TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE V

et bas prix ne sont pas deux faits qui se suivent ; c'est un seul et même fait exprime par deux mots différents ; plus un produit est commun , moins il coûte ; et il ne coûte peu, qu'autant qu'il est commun.

Toute baisse dans les prix est un pas qui rapproche les produits de ces biens naturels dont nous jouissons avec la jdus abondante profusion , sans que nous soyons jamais obligés de les payer. S'il nous fallait acquérir, au prix de quelques services productifs , l'air que consomment nos poumons , nous serions un peu moins riches ; une partie de nos moyens devrait être employée à acquérir de l'air, et nous serions forcés de retrancher quelque chose sur nos autres dépenses. Au contraire, si , sans autres frais de production qu'un coup de baguette , nous pouvions , comme les fées , bâtir une maison, la remplir de tous les meubles qui flattent notre goût, y trouver des provisions pour nous nourrir, des domestiques pour nous servir, des carrosses pour nous transporter, nous serions infiniment riches. Entre la nullité et Yénorme quanlilé de services productifs que coûtent les objets de consommation, il y a une multitude de degrés dans l'état présent des sociétés. Mais dans cet état présent de la société, les individus qui la composent deviennent plus riches , chaque fois qu'ils peuvent acquérir à moins de frais , tantôt l'une , tantôt l'autre , des choses qu'ils veulent consommer.

Celte doctrine est importante : nous y trouvons h solution d'une des questions les plus épineuses de l'économie politique ; et cette question , la voici : La richesse étant composée de la valeur des choses possédées, comment se peut-il qu'une nation soit d'autant plus riche, que les choses y sont à. plus bas prix?

Avant de la résoudre , il faut considérer qu'une nation ne s'entretient, ne se conserve, qu'à l'aide des produits qui sont incessamment créés et consommés. Ceux de ces produits qui se trouvent dans un moment donné entre les mains des particuliers , peuvent, par aventure , changer de valeur ; il n'y a rien là qui augmente les moyens de consommation de la société. Si un particulier se trouve plus riche d'une hausse de prix , les consommateurs du produit qui a renchéri se trouvent plus pauvres de toute la valeur de ce renchérissement ; il n'y a point là d'augmentation de richesse, de nouveaux moyens d'existence pour la nation. Elle ne subsiste que des produits dont elle fait l'acquisition à leur prix d'origine.

Or avec quoi fait-elle cette acquisition? Avec ses

(f) Il n'est personne qui puisse être étonné que je mette les talents, l'expérience, la simple force corporelle, au rang de nos fonds productifs, et que je les regarde comme faisant partie de nos fortunes. Un homme qui possède des talents, toutes choses égales d'ailleurs, est plus riche qu'un homme qui en est dépourvu ; xxn homme qui jouit de toutes ses facultés

services productifs qui émanent, vous le savez, de ses fonds productifs, c'est-à-dire de son industrie (i), de ses capitaux et de ses terres. Ce sont là proprement nos fortunes, puisque c'est l'unique source de tous nos revenus (i) Or nos fortunes sont d'autant plus considérables qu'elles peuvent acquérir plus de choses , et nos fonds productifs, qui composent nos fortunes, peuvent acquérir d'autant plus de choses que les produits sont à meilleur marché.

Soit que nous acquérions les produits directement en les créant nous-mêmes , soit que nous les acquérions indirectement par un échange, l'effet est pareil. Si nous produisons nous-mêmes , nous obtenons , pour la mêmequantité deservices, plus de produits. Si c'est par l'échange , nous obtenons plus de produits également, par la même quantité de services ; car en échangeant deux produits , on ne fait , en réalité , qu'échanger les services productifs dont ces produits sont le fruit ; et l'on n'est jamais tenu de donner en échange d'une chose , plus de services productifs qu'elle n'en a coûté (5).

Une preuve que cet effet est réel et ne consiste pas, comme les démonstrations de la scolastique , dans un simple apj)areil de mots , c'est qu'il peut être également bien représenté en termes différents , mais moins rigoureux , parce qu'ils sont moins scientifiques. On peut dire que les frais représentent toujours un sacrifice , et l'utilité une jouissance ; or c'est un avantage pour l'homme que de multiplier ses jouissances et de diminuer les sacrifices au p ri x desquels il les obtient.

Après avoir reconnu en quoi consiste proprement ce qui constitue la richesse publique , il est consolant de penser que , chez la plupart des peuples , malgré les temps de station et de rétrogradation , elle a au total constamment fait des progrès. Relativement aux produits matériels , si les ravages de la guerre ont détruit beaucoup de capitaux, ont laissé beaucoup de terrains incultes , les connaissances industrielles ayant peu décliné, du moment que les temps sont devenus un peu plus favorables , des capitaux ont été amassés de nouveau , et l'on s'est peu à peu perfectionné dans l'art de les faire valoir, de même que les terres.

11 ne paraît |>as que les arts des anciens, sauf dans quelques exemples fort rares , aient été perdus dans les époques de barbarie qui leur ont succédé. Dans

physiques et morales est plus riche qu'un impotent.

« Travaillez, prenez de la peine :

« C'est le fonds qui manque le moins. »

La Fontaine

(2) Voyez le tableau synoptique, page 54.

(3) Pour en avoir la démonstration ; reportez-vous au chapitre précédent.