DU PRIX ORIGINAIRE DES PRODUITS

tous les temps on put se procurer, en France , à peu près toutes les niarcliandises que les lloniains y avaient introduites , au temps de leur domination. Nous avons dans nos cabinets , des ouvrages d'orfèvrerie du vni* et du x° siècle , nous trouvons dans les tombeaux des fragments d'étoffes de presque toutes les époques, et qui n'annoncent pas des produits fort inférieurs , si ce n'est pour le bon goût , aux produits de l'antiquité. Ils étaient cliers, parce que l'industrie n'était pas perfectionnée ; mais ils ne l'étaient pas moins à aucune époque antérieure. Aussi , à l'une et à l'autre époque, n'étaient-ils qu'à l'usage des gens riches.

Il y a donc eu peu d'arts perdus; en même temps , à toutes les époques on en a découvert de nouveaux , et des procédés anciens ont été perfectionnés ; mais c'est surtout depuis la mémorable époque du xv* siècle, et notamment depuis une cinquantaine d'années , que les progrès ont été remarquables , grâce à de meilleures méthodes introduites dans les sciences. Tout atteste que les richesses publiques , qui n'ont d'autres fondements que les richesses particulières , ont pris un grand essor. L'accroissement de presque toutes les villes, et de la population des campagnes , malgré la grossièreté qui s'y manifeste encore dans certaines parties ; les grands établissements publics et particuliers , les routes, les ports, les armées comparées avec les troupes que l'on pouvait entretenir auparavant, serviraient à le prouver ; mais ce n'a pas été heureusement le seul emploi qu'on ait fait des richesses. Elles ont concouru à l'amélioration du sort des familles. On est mieux logé , mieux nourri , mieux vêtu qu'on ne Ta été dans aucun temps ; on a plus de meubles , et ils sont d'un service plus agréable; on voyage plus souvent , plus vite et plus commodément ; on jouit d'une infinité de produits amenés des extrémités de la terre.

Représentez-vous un ancien habitant de Lutèce, ou de ses environs , un de ceux qui , antérieurement à la conquête de César, foulaient le terrain où nous sommes , et qui se trouverait tout à coup transporté dans l'appartement d'un de nos artisans , chez un bottier, un serrurier, un tailleur, de nos jours : en voyant des vitres à ses croisées , en apercevant sur sa cheminée une pendule , et derrière la pendule une glace répétant la chambre entière ; en observant que les murs de son appartement sont couverts de peintures élégantes qui ne sont autres que des papiers , et parmi ces ornements des gravures en taille douce encadrées dans des bordures d'or, et beaucoup d'autres superfluités , ne pensez-vous pas qu'il dirait en son cœur : On m'a introduit sans doute chez un des fvinces du pays ? Et lorsqu'il verrait sur la femme et sur les enfants de cet artisan , des vêtements d'une fine étoffe de coton et des rubans de soie ; lorsqu'il apercevrait

des meubles construits en bois d'acajou , apporté d'un monde dont il ne soupçonnait pas même l'existence ; lorsqu'il verrait consommer du sucre , du café , du poivre et d'autres produits venus de plusieurs milliers de lieues; lorsqu'il serait ébloui par une lampe qui répand autant de clarté à elle seule que plusieurs flambeaux; il jugerait pour le coup que notre artisan, notre marchand en boutique , est incomparablement plus riche que n'a jamais été le chef de ses druides.

Il ne se tromperait pas , puisque cet artisan , avec ses profits tels quels , peut jouir de tout ce qui aurait excédé la portée des premiers magistrats des Gaules. Voilà ce que j'appelle des richesses réelles. Elles se sont constamment accrues depuis les temps anciens jusqu'aux nôtres ; chaque fois que le genre humain s'est remis en marche , la condition de notre espèce est devenue meilleure qu'aux meilleures époques précédentes ; et au moyen des progrès nouveaux dont nous pouvons nous flatter, sa condition deviendra meilleure encore , la civilisation atteindra des classes encore trop retardées ; mais il faudra pour cela que l'art de vivre en société se soit encore perfectionné , et que les sciences morales et, politiques soient plus généralement connues et appréciées.

Mais , même sous ce rapport , quels n'ont pas été nos progrès , du moins chez quelques nations d'où ils se répandront , de proche en proche , chez toutes les autres. Les produits matériels ne sont pas l'unique objet de nos travaux. Les produits immatériels font aussi partie des revenus de la société. Plusieurs maladies ont disparu , et l'on traite beaucoup mieux celles qui nous restent encore , de même que celles dont nous avons eu le malheur de faire l'acquisition. Quelle différence entre le traitementqu'on faisait subir aux lépreux et le soin qu'on prend dans nos hôpitaux des infirmités du même genre ! La superstition exerce encore quelques ravages ; mais on ne voit plus d'auto-da-fé. Les lois , tout imparfaites qu'elles sont encore , sont néanmoins meilleures qu'elles n'étaient. Beaucoup de nations n'entendent pas encore l'art de se faire gouverner à bon marché ; mais combien la police et la sûreté individuelle n'ont-elles pas gagné ! Ce grand moyen de perfectionnement de la vie sociale , le gouvernement représentatif, le seul où le bon ordre marche de concert avec la liberté, n'a commencé à être entendu que de nos jours. La condition des anciens peuples , même à leurs époques les plus brillantes , était bien pire que la nôtre : et la fiction de l'âge d'or n'est justifiée par aucun fait avéré. Les hommes se sont consolés de leurs malheurs réels, parle tableau d'un bien-être imaginaire. Il est permis de croire que nos descendants jouiront de tout celui que l'homme peut atteindre.