DE LA MATIÈRE DES MONNAIES

voyage, parce qu'elle achète plus de choses à Paris qu'à Londres.

La monnaie est donc un bon appréciateur des objets qui se trouvent très-rapprochés de nous, parce que le grand usage que nous en faisons , nous apprend la valeur qu'elle i)08sède au temps et au lieu où nous sommes; mais comme elle n'a pas une valeur invariable et absolue , elle ne saurait transmettre une idée invariable et absolue.

Maintenant je vais vous donner un exemple des fautes qui résultent de cette erreur.

On a cru qu'il y avait dans la monnaie un caractère de fixité , qui la faisait sortir du rang de simple marchandise. Les gouvernements se sont imaginé que l'unité monétaire, en sa qualité de mesure des valeurs, avait elle-même une valeur invariable ; et que , lorsqu'on payait une marchandise tantôt plus, tantôt moins, c'était nécessairement la marchandise qui changeait de valeur , et non la monnaie. Par une suite de cette opinion , on s'est imaginé qu'une livre tournois , par exemple, avait la même valeur, soit qu'elle fût représentée par certaines pièces, ou bien par d'autres, ou par des monnaies de papier. De là toutes les altérations des monnaies. On disait au gouvernement : Vous nous payez en une monnaie qui ne vaul plus ce quelle valait. Le gouvernement répondait : Vunilé monétaire est une valeur fixe, ce sont les objets de consommation qui renchérissent (i).

Sully, pendant tout le temps de son ministère qui fut aussi long que le règne de Henri IV, persuadé que le gouvernement pouvait déterminer la valeur de la livre tournois comme la longueur de la toise, voulut que dans les monnaies douze onces d'argent valussent autant qu'une once d'or, quoique, dans le commerce , la proportion fût de 4 à 14. En convertissant de l'or en monnaie, il réduisait perpétuellement à 1 2, une valeur de 14 ; et les spéculateurs en ramassant les pièces d'or par le moyen des pièces d'argent, et les fondant ensuite, se procuraient, moyennant 12 onces d'argent , des onces d'or qu'ils revendaient ensuite pour 14 onces d'argent. II en coûta beaucoup à l'État, parce qu'un ministre, éclairé d'ailleurs, voulut, dans ce cas particulier, lutter contre la nature des choses.

Dans certaines occasions il serait si curieux et quelquefois même si utile , d'avoir un type invariable des valeurs, qu'on a souvent cherché à s'en faire un. Si l'on y pouvait réussir , nous saurions avec précision ce que les valeurs , dont il est fait mention dans d'autres temps et dans d'autres lieux , peuvent valoir ici , aujourd'hui. Malheureusement il faut renoncera toute notion certaine à cet égard. Nous savons de combien

(0 C'est la réponse que faisait le parlement d'Aniileierre en 1810, lorsqu'on l'accusait d'acquitter ses

la grandeur d'un théâtre de l'ancienne Rome excédait celle d'un théâtre de Paris , parce qu'on a pu appliquer une mesure commune à l'un et à l'autre ; mais il nous est impossible de savoir de combien les profits d'un acteur romain, à talent égal, excédaient les profits d'un acteur moderne , parce qu'il faudrait savoir, non-seulement de combien d'onces d'or étaient composés les gains de l'un et de l'autre ; mais de plus combien de choses ces onces d'or pouvaient acheter, objet sur lequel on n'a que des conjectures. En parlant de la valeur des monnaies , de ses causes et de ses variations, je vous dirai quelles tentatives on a faites pour parvenir à des appréciations de ce genre qui fussent tolérablcs. C'est ainsi qu'en géométrie , ne pouvant arriver à connaître exactement le rapport de la circonférence d'un cercle à son diamètre , on s'en forme du moins une idée approximative.