CHAPITRE VIL

De la matière des monnaies.

L'histoire des monnaies des différents peuples nous les montre faites de bien des matières diverses. Les Lacédémoniens ont eu des monnaies de fer ; les premiere Romains en avaient de cuivre. Plusieurs peuples ont employé comme monnaies , des grains de cacao , des coquilles. Il y a eu en Russie jusqu'à Pierre I*"" quelques monnaies de cuir (2). Beaucoup de nations modernes en font avec du papier ; mais les matières qui incontestablement réunissent le plus d'avantages, sont l'or et l'argent, que l'on désigne souvent par la dénomination de métaux précieux.

Ces avantages sont :

1<* D'être inaltérables et homogènes ; de l'or est toujours de l'or, aussi longtemps qu'il conserve ses propriétés métalliques ; on ne peut ( du moins dans Téiat actuel de nos connaissances) ni le décomposer, ni le recomposer. Une once d'or pur , en Europe, est parfaitement semblable à une once d'or pur au Japon. Il n'y a pas deux qualités d'or pur.

2° Les métaux précieux se divisent en aussi petites coupures qu'on veut. Cette division n'altère par leur valeur, comme elle altérerait la valeur des pierres précieuses , puisque l'on peut ensuite réunir en un seul tout , par la fusion ( sans nuire à leurs propriétés ), des parties de métal qu'on avait divisées.

3° En troisième lieu , la valeur des métaux , bien qu'elle soit sujette à de grandes variations , n'est pas

engagements en un papier -monnaie qui était déprécié. (2) Storch : volume de notes; note XIII.

TROISIÈME PARTIK. — CHAPITRE VII

exposée à des variations subites. Vous avouerez qu'il serait fort désagréable , lorsqu'on a une somme dans sa caisse , de la voir tomber en peu d'instants à la moitié, au quart de sa valeur; ce qui n'arriverait pas même lorsqu'on découvrirait inopinément des mines inépuisables d'or ou d'argent natif. Par des causes naturelles qui nous sont inconnues , ces métaux ne se sont jamais montrés à nous avec une extrême abondance, et leur extraction, leur traitement, sont toujours accompagnés d'une certaine difficulté, c'est-à-dire de certains frais qui en soutiennent la valeur. Suivant un calcul de M. de Humboldt, toute considérable que soit la quantité d'argent tirée des mines d'Amérique depuis trois siècles , elle égale à peine en poids la moitié de la quantité de fer que l'on tire chaque année des mines de France seulement ; quantité qu'on évalue à 225 millions de kilogrammes, et qui est destinée à s'augmenter beaucoup.

Cette difficulté , ces frais ( qui sont un mal en ce qu'ils privent beaucoup d'entre nous, dans bien des cas, de l'usage des métaux précieux comme ustensiles et comme meubles ) n'ont aucun inconvénient dans l'usage que nous en faisons comme monnaie. Un écu de 5 francs ne nous servirait pas mieux , si , l'argent devenu plus commun , il fallait qu'il eût le double de poids pour avoir la même valeur. Au contraire, la rareté des métaux précieux, en donnant une grande valeur à un petit objet, permet de transporter facilement , et conséquemment avec moins de frais , des valeurs assez fortes d'un endroit à l'autre. Si l'argent ne valait pas plus que le fer, il faudrait pour faire une emplette de 25 à 30 francs porter avec soi un quintal de monnaie; ce qui serait fort incommode.

4" Enfin , un quatrième avantage des métaux précieux ( qui n'est peut-être au surplus qu'une conséquence des trois autres ) est que leur usage comme monnaies , étant répandu sur tout notre globe , ils possèdent au suprême degré ce mérite propre à la monnaie, qu'on est assuré, en les possédant, d'avoir une marchandise à l'usage de tout le monde, et qui conviendra indubitablement à tous les producteurs dont on voudra acquérir les produits en quelque pays qu'ils habitent ; tellement que si vous voulez des châles de Cachemire, ou du thé de Chine, vous avez la certitude d'en pouvoir acheter en allant dans le Cachemire ou en Chine l'argent à la main ; avantage qu'on n'aurait pas en y transportant tout autre produit qui pourrait n'y être d'aucune utilité , ou seulement n'y être pas suffisamment apprécié, et dont, par conséquent, il serait possible qu'on ne pût se défaire qu'en subis-

(i) Lorsqu'il ne peut s'élever aucun doute sur le sens (le mes expressions, j'emploie comme le vulgaire, les mot.s argent, numéraire, espèces , pour désigner les monnaies;

sant des conditions onéreuses. Les métaux précieux , au contraire, servant aux échanges chez les peuples qui ont la moindre communication avec le reste du monde , on est certain qu'ils leur conviendront. Partout on fait des échanges ; partout on a besoin de l'instrument qui a été reconnu le plus commode pour les conclure.

En étudiant les fonctions de la monnaie dans l'économie sociale, nous avons vu que des qualités purement physiques ne suffisent pas pour qu'une marchandise soit rendue propre à remplir ces fonctions ; il faut de plus qu'elle possède une qualité morale qui est la valeur, une valeur propre qui soit en elle; car de la monnaie n'est point un signe , comme un titre de propriété ; elle est la propriété même, la chose possédée , et ne donne un droit nécessaire sur aucun autre objet. Il faut donc qu'elle ait en elle-même sa valeur, la qualité qui en fait une portion de richesse.

Or la matière dont la monnaie est faite influe sur sa valeur propre ; elle y influe en raison de la valeur intrinsèque de cette matière , et en raison de la quantité qui s'en trouve danschaque pièce de monnaie, ou dans chaque unité monétaire ; mais il ne faut pas croire qu'elle y influe exclusivement , et qu'une pièce de monnaie n'ait de valeur qu'en raison de la quantité d'argent ou d'or qu'elle contient. Un flambeau d'argent ne vaut pas moins , mais peut valoir plus que le métal qui s'y trouve contenu ; et vous savez en outre , messieurs , que la valeur d'une chose ne s'élève pas seulement en raison des frais de sa production , mais aussi en raison du besoin qu'on en a , en raison de sa rareté , soit que cette rareté soit l'eflet d'un monopole forcé , ou d'un monopole naturel.

Ces différentes causes agissent toutes , et à différents degrés d'intensité, sur la valeur de la monnaie , et sur la valeur de la matière dont la monnaie est composée. Nous devons donc les séparer constamment dans notre esprit ; quiconque ne regarde pas comme deux choses différentes la monnaie et la matière de la monnaie, ne saurait distinguer l'action des circonstances qui agissent diversement sur ces deux choses, sur ces deux marchandises différentes. Tout est obscur pour qui les confond ; tout devient clair pour qui les sépare (i).

Une valeur propre étant une qualité essentielle des monnaies , cette valeur devant même être assez durable pour que celui qui reçoit de la monnaie dans une vente , suppose qu'elle se conservera jusqu'au moment où il emploiera la monnaie dans un achat, nous devons désirer de connaître les bases sur lesquelles cette valeur repose , et leur solidité. Tel sera le sujet du chapitre suivant.

mais lorsqu'il s'agit de les désigner rigoureusement comme instrument propre à faciliter les échanges, je leur réserve exclusivement le nom de monnaies^