DU FONDEMENT DE LA VALEUR DES MONNAIES

soit dans les cabinets de médailles , lorsqu'on a su apprécier ce mérite.

Enfin , ce qui rend plus difficile encore de connaître la somme des monnaies en circulation , ce sont les nombreux suppléments à la monnaie dont on fait usage , tels que les billets de banque , les papiersmonnaie ayant une cours forcé , les lettres de change, les virements de parties , ou compensations de dettes par les créances , toutes choses dont je vous entretiendrai en leur lieu.

Heureusement que l'évaluation de la somme des monnaies de tel ou tel pays , tout en flattant la curiosité , n'a presque point d'utilité pratique. Ce qu'il y a d'utile, c'est de savoir ce qui constitue une bonne ou une mauvaise monnaie, c'est de connaître de combien sa valeur est au-dessus ou au-dessous du lingot ; car c'est seulement de la différence de valeur courante qui se trouve entre le métal en lingots et le métal frappé en pièces , que peut naître la perte ou le gain habituels que l'on fait sur la fabrication des monnaies ; or la connaissance de la quantité effective des espèces et de la quantité que réclament les besoins de la circulation n'est pas nécessaire pour savoir quelle est cette di8i)arité de prix ; il suffît de savoir quel est le prix du lingot payable en argent monnayé.

M. Necker, en 1784 , croyait que le numéraire de France s'élevait à 2 milliards 200 millions de livres tournois. Il se fondait sur la quantité de pièces fabriquées depuis la refonte générale de 1726, sur quoi il faisait une déduction de 3 à 400 millions. Je crois qu'il ne portait pas cette déduction assez loin ; car la fonte et l'exportation ont été assez grandes dans plusieurs circonstances ; mais je ne veux pas m'engager dans une controverse à cet égard ; et quoique la valeur de l'argent ait sensiblement décliné depuis 1784, quoique le nombre des transactions , la richesse générale , et par conséquent les besoins se soient accrus depuis la même époque , je ne serais pas éloigné de penser que 2 milliards de francs , valeur actuelle , ne fussent suffisants pour les besoins que la France a maintenant de cet instrument des échanges (i).

De toutes manières cette donnée statistique ne peut rien ajouter ni ôter à la solidité des principes. IMais admettons qu'il faille à la France , dans l'état actuel

(i) Le besoin de monnaie n'augmente pas dans la même proporlion que la richesse nalionaie. Sans doute là où il y a plus de biens à échanger et d'activité , les échanges sont plus mullipliés, et il faut une plus grande quantité de l'instrument des échanges; mais aussi l'activité et l'industrie font qu'on emploie l'instrument plus à profit. La même somme de numéraire sert à Paris à dix échanges successifs, tandis qu'au fond d'une province, une somme pareille est à peine employée une fois; le marchand qui vient de vendre, reste longtemps sans pouvoir racheter les objets sur lesquels roule son industrie; pendant ce temps.

de ses richesses et de son commerce , un instrument de circulation valant 2 milliards de francs ; cela fait 10 millions de kilogrammes d'argent au titre actuel. Or , d'après les raisons que je viens d'exposer , il n'est pas possible de consacrer beaucoup plus , ou beaucoup moins , de cette quantité de métal , aux monnaies françaises. Si l'on en fabrique tous les jours, ces nouvelles pièces en remplacent de vieilles que l'on relire de la circulation , ou bien des neuves qui s'exportent, ou bien encore il est possible que la masse de la population et des richesses allant en croissant , le besoin qu'on éprouve de l'agent général des échanges, augmente dans la même proportion ; ou bien enfin il se peut que la valeur de l'argent-lingot et de l'argentmonnaie allant en déclinant de concert, il faille un plus grand nombre de pièces pour ne faire que la môme valeur. Il est même probable que toutes ces causes réunies agissent de concert.

Quoi qu'il en soit, admettons que 10 millions de kilogrammes d'argent soient la quantité de ce métal que, suivant sa valeur actuelle, réclame la monnaie nécessaire à la France.

Admettons en même temps que 10 autres millions de kilogrammes soient la quantité d'argenterie que la France ( dans l'état actuel de ses richesses, et avec la valeur actuelle du métal ) puisse employer.

Alore, ramenant les métaux précieux et les monnaies à tous les principes que je vous ai exposés sur la valeur des choses, ainsi que sur les frais de production et les besoins, nous dirons que dans l'état présent des choses, 20 millions de kilogrammes d'argent sont la quantité de ce métal que la France demande au prix qu'il a actuellement ; et nous conclurons des mômes principes , que , si la valeur du métal-argent venait à décliner , la consommation que la France en fait , augmenterait infailliblement. Elle augmenterait 1" parce que l'argenterie baissant de prix serait à la portée d'un plus grand nombre de fortunes ; 2" parce que les monnaies baissant de valeur , il faudrait un plus grand nombre de pièces pour opérer le môme nombre de transactions.

Telles sont les bases de la demande qui existe ( pour ce qui est de la France toute seule ) du métal servant à faire des monnaies ; et quant à la quantité offerte de

le produit de la vente demeure oisif entre ses mains. Les placements sont difficiles; on garde longtemps l'argent qu'on veut faire fructifier. Enlin dans les pays industrieux et riches, on supplée au numéraire par le crédit, et surtout par l'emploi des effets de commerce, des billets de confiance , et des autres signes représentatifs de la monnaie.

Les besoins d'argent-monnaie ne s'augmentent donc jamais dans la même proportion que les besoins qu'on a des autres produits, et l'on peut dire avec vérité que, proportion gardée, plus un pays est riche comparé à un autre, et moins il a d'argent.