TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XII

importe aux transactions sociales que la valeur des monnaies ne puisse pas varier arbitrairement , et dénaturer par là les engagements entre particuliers ou avec l'administration elle-même ( i) . Et en même temps, comme la rareté de la monnaie jette quelque embarras dans les échanges , et qu'il convient de la rendre aussi commune qu'il est possible sans perdre sur sa fabrication , le législateur pourrait statuer que , chaque fois que le lingot tomberait à un prix tel que tous les frais de fabrication seraient couverts, l'administration achetât des lingots avec des pièces fabriquées.

Quand l'Etat prend à sa charge tous les frais d'un hôtel des monnaies , comme en Angleterre , et ordonne à l'administration de rendre en pièces monnayées un poids égal à celui des lingots qu'on lui apporte , la monnaie est aussi abondante qu'elle peut l'être sans cesser d'être métallique , et la valeur de la monnaie ne s'élève pas au-dessus de la valeur du lingot ; mais cet ordre de choses est accompagné de plusieurs inconvénients.

Une pièce fabriquée a un mérite que n'a pas un lingot. Elle est affinée à un titre connu et revêtue d'un poinçon qui constate ce titre. Quand elle vaut un peu plus que le lingot , on ne la distrait pas de ses fonclions de monnaie , on y perdrait ; mais quand elle ne vaut pas davantage, on peut l'employer indifféremment comme monnaie , ou comme lingot ; c'est-à-dire, la fondre ou T exporter, et faire payer à TÉtat, qui n'en profite pas , les frais d'un excellent et dispendieux affinage. La dépense qu'entraîne la fabrication gratuite des monnaies , aurait des bornes ; car le besoin qu'un pays a de monnaie , est borné à une certaine somme ; tandis que les spéculations qu'on peut faire en fondant ou exportant des monnaies qu'on remplace par des lingots, n'en ont point.

Lorsque la monnaie métallique n'a qu'un fort petit excédant de valeur sur le lingot , elle peut donner lieu à quelques autres spéculations faites par les fondeurs aux dépens du public , et dont Adam Smith nous fournit un exemple (2). 11 cite une époque où la Monnaie de Londres frappait, dans une livre d'or, 44 guinées et demie ; mais les pièces de monnaie qui étaient alors dans la circulation , n'étaient pas neuves, et de ces vieilles guinées il fallait plus de 44 et demie pour faire une livre d'or. Un Hngot d'une livre valait sur le marché au delà de 45 de ces vieilles guinées (5). (iOnséquemracnt en fondant 44 guinées et demie neuves , on les transformait en une valeur de 45 guinées. Aussi notre auteur compare -t-il la monnaie

(i) David Ricardo a prétendu que je voulais laisser à radrainislration le pouvoir d'influer sur la valeur des monnaies en réduisant ou en multipliant leur quantité. J'ai dit seulement qu'elle en avait la possibilité,

(2) Richesse des Nations , liv. IV, chap. 6.

d'Angleterre , à cette époque , à la toile de Pénélope , où la nuit voyait disparaître l'ouvrage du jour.

Enfin une considération importante, c'est que dans un pays où il y a de nombreux suppléments à la monnaie , tels que les billets de banque , ce n'est pas seulement la multiplication des pièces qui jette dans la circulation une quantité de l'instrument des échanges assez considérable pour en faire baisser la valeur au-dessous d'un lingot du même poids que les pièces.

Telle est, je crois, la cause de la crise qui a tourmenté l'Angleterre en 1825 et 1826. Un goût désordonné pour les entreprises de commerce a entraîné un grand nombre de spéculateurs à étendre leurs affaires au delà de la portée de leurs capitaux. Ils ne l'ont pu qu'à la faveur des banques qui sont très-multipliées ; car, outre la banque d'Angleterre qui est à Londres, il y en a d'autres dans toutes les provinces qui mettent en circulation des billets faisant office de monnaie. Ces banques escomptaient les effets des spéculateurs au moyen de leurs billets au porteur, qu'elles délivraient comme argent comptant. La monnaie en a éprouvé quelque avilissement , et sa valeur est tombée au point qu'une pièce mélallique a valu moins que le lingot. Dès ce moment, on a gagné à réduire les souverains (4) d^or en lingots Pour se les procurer, on s'est porté aux banques et on leur a demandé de l'or contre des billets. Voyant leurs billets revenir à mesure qu'elles en émettaient , les banques se sont vues forcées de suspendre leurs escomptes , et par conséquent les secours qu'elles offraient aux entrepreneurs qui avaient poussé leurs spéculations au delà de leurs capitaux, et qui comptaient sur cette ressource pour satisfaire à leurs engagements. Ils ont fait faillite , ou bien ont eu recours à des ressources ruineuses.

A ce que j'établis en fait ( c'est-à-dire à l'impossibilité où je dis qu'est le gouvernement de faire sur les monnaies d'autres profits que ceux des manufacturiers exclusifs en général ) on opposera peut-être les droits que tire au Mexique et au Pérou le gouvernement sur la fabrication des piastres. Le gouvernement en Amérique ne possède pas une seule mine ; il frappe en monnaie tout autant d'argent qu'on lui en porte ; cette quantité a jusqu'ici progressivement augmenté ; et cependant , au dire de M. de Humboldt , l'ancien gouvernement espagnol retirait d 3 pour cent environ de droits par delà ses frais de fabrication (5). Comment arrivait-il que le métal monnayé conservât un si grand excès de valeur sur le lingot? Voici, messieurs, l'expli-

(3) La livre d'or valait jusqu'à 48 livres sterling, ce qui fait AU guinées et 15 schellings.

(*) Nom de la monnaie d'or qui a remplacé les guinées.

(5) Essai politique sur la Nouvelle-Espagne , t. IV, page HA.