CHAPITRE XIII

Des tentatives qu'on a faites pour avoir une mesure des valeurs.

De tout ce que nous avons appris sur les valeurs , messieurs , il résulte qu'un échange consommé , ou tout au moins possible, est le seul moyen que nous ayons

(i) Excellent, puisqu'il ne s'y trouve à changer que quelques dénominations et quelques légendes.

(2) Le gouvernement est censé retenir aux particuliers qui apportent des métaux 3/10" pour cent sur l'or, et 1 l/i2 pour cent sur l'argent, et il abandonne cette retenue au

de nous assurer de la valeur d'une chose. On achète une marchandise au moyen d'une autre ; mais pour que nous sachions quelle est la valeur delà première, il faut que nous connaissions la valeur de la seconde. Dès lors la quantité qu'on est obligé de donner de celle-ci nous apprend quelle est la valeur de l'autre.

Mais si l'échange ou la possibilité de l'échange ont lieu loin de nous , dans les temps anciens , dans des pays lointains , comment saurons-nous la valeur de la chose dont la plus ou moins grande quantité est pour nous la mesure d'une autre valeur ? Quand nous voyons donner une valeur de dix francs pour acheter un objet, nous savons quelle est la valeur de cet objet, parce que nous savons quelle est aujourd'hui chez nous la valeur de dix francs; mais si l'argent qui est dans cette somme , ne vaut plus, à beaucoup près, ce qu'il valait il y a trois siècles, il ne nous donnera pas une idée exacte de la valeur que cette somme achetait alors.

Pour que nous pussions en avoir une juste idée , il faudrait que la marchandise qui nous sert à en évaluer une autre , n'eût pas elle-même varié dans sa valeur depuis cette autre époque jusqu'à nous. Alors sa valeur actuelle que nous connaissons , nous donnerait une idée exacte de la valeur qu'avait alors la même marchandise , et par conséquent de la valeur de la chose que l'on pouvait acheter par son moyen.

Mais quelle est cette marchandise immuable dans sa valeur, condition essentielle pour qu'elle puisse servir de mesure? Nous avons déjà vu qu'il n'y en a point, qu'il ne peut pas y en avoir. Quelle est au moins celle dont on peut supposer que le prix a le moins varié d'un siècle à l'autre ? Nous avons vu que ce ne sont pas les métaux précieux. Adam Smith croit que c'est le travail humain. Ecoutons-le.

« Deux quantités de travail , dit-il, quel que soit le « temps , quel que soit le lieu , sont d'égale valeur a pour celui qui travaille. Dans l'état ordinaire de sa

< santé et de son courage , de son aptitude et de sa « dextérité , l'avance qu'il fait , dans les deux cas, de € sa peine , doit être pour lui la même. Le prix qu'il « paye est donc le même , quelle que soit la quantité « des choses qu'il reçoive en retour. S'il en reçoit « une plus ou moins grande quantité , c'est la valeur I de ces choses qui varie , et non la valeur du tra- « vail avec lequel il les achète. Partout, dans tous « les temps , ce qu'on n'obtient qu'avec beaucoup de « peines et de travail , est cher ; ce qui en coûte peu « est à bon marché. Le travail, ne variant jamais dans

< sa valeur , est donc la seule mesure réelle avec ladirecteur; mais celni-ci en restitue une partie au particulier, de gré à gré, afin d'encourager les particuliers à apporter du lingot. Lorsque la monnaie est plus recherchée, il fait moins de remise ou n'en fait point, el gagne alors considérablement.