TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIII

reconnu. Qui , sans cela, aurait voulu faire les frais des labours et de rensemencement?

L'excès de production d'un sol fertile sur un sol qui ne l'est pas, a toujours été balancé par le profit supérieur qu'en a tiré le propriétaire ; et , quand les frais de culture ont été moindres, les frais de loyer ont été plus forts. Ainsi le veut la nature des choses ; ainsi le confirme l'expérience des siècles.

Les défrichements , l'étendue des terres cultivées, ont dû, à la vérité, multiplier la quantité de blé apportée sur les marchés , d'où l'on pourrait inférer que la quantité offerte, devenue plus considérable, a dû, par l'effet de la concurrence des producteurs, réduire à certaines époques leurs profits , et par conséquent les frais de production. Mais le blé , et en général les denrées alimentaires qui forment le fond delà nourriture d'un peuple, en se multipliant, multiplient la population , et les besoins s'étendent avec le produit.

S'il y a eu de grandes variations de prix d'une année à l'autre , en raison de la vicissitude des récoltes , ces événements ont toujours été passagers : car, en temps ordinaire, si l'abondance dure, la population croit, et avec elle le besoin ; si la disette se soutient , la population décline , et par conséquent la demande. Un pays n'a jamais que la population qu'il peut nourrir, selon les habitudes que se sont faites ses habitants , et il en résulte encore pour les pays qui subsistent principalement de blé, un rapport à peu près semblable entre l'offre et la demande de cette denrée.

Pour connaître le prix qui résulte de ce rapport , en temps ordinaire , il faut seulement avoir soin d'écarter autant qu'on peut des appréciations , les années de disette et celles d'excessive abondance, d'où sont résultées de fortes perturbations dans les prix ; et de prendre, pour la valeur ordinaire du blé , une moyenne proportionnelle entre plusieurs années ordinaires.

Avec ces restrictions, on peut supposer qu'à de grandes distances entre les époques , c'est la valeur d'échange du blé qui, de toutes les valeurs échangeables, est restée le plus semblable à elle-même. Conséquemment, si l'on donne à une époque, beaucoup plus ou beaucoup moins d'une certaine marchandise pour avoir une même quantité de blé, nous devons supposer que c'est la valeur de cette antre marchandise qui avarié plutôt que celle du blé. Si, par exemple, avec une même quantité de blé on obtient de nos jours une moins grande quantité de bœufs ou de moutons que dans les temps anciens , nous sommes fondés à croire que la viande de ces animaux a renchéri ; si , comme cela arrive , on obtient aujourd'hui beaucoup plus de soie qu'autrefois , nous sommes fondés à croire que la soie a beaucoup baissé de prix ; opinion qui reçoit une grande confirmation de la con-

naissance que nous avons des difficultés qu'on éprouvait jadis pour se procurer cette matière , comparées avec la facilité des moyens par lesquels nous l'obtenons aujourd'hui.

Ce qui doit contribuer encore à nous faire considérer la valeur du blé comme un meilleur moyen de comparaison qu'un autre , c'est que le prix du blé ayant eu à toutes les époques une grande connexilé avec la condition des peuples et avec leur police , sa valeur a , plus que toute autre , fixé l'attention des hommes d'État, des historiens ; ce qui fait qu'elle perce plus souvent que les autres , à travers l'obscurité qui enveloppe les siècles passés.

Ajoutez qu'il y a peu de différence de qualité entre froment et froment, tandis qu'il y en a beaucoup entre travail et travail , et qu'il est fort difiicile de caractériser cette différence ; aussi les personnes qui ont proposé le prix du travail pour mesure des autres valeurs, se sont-elles toutes , dans la pratique , servies du prix du blé pour cet usage.

Si le blé est la denrée qui varie le moins d'une époque à l'autre, on ne peut pas dire que ce soit celle dont la valeur diffère le moins d'un lieu à l'autre. C'est une denrée lourde et encombrante relativement à sa valeur. Les frais de transport changent considérablement son prix courant. Les mauvaises routes, les chargements , les déchargements , les lois et les coutumes peu sensées , ajoutent encore des difficultés artificielles aux difficultés qu'oppose la nature à l'équilibre des prix. On a vu maintes fois le blé être trois fois plus cher en Bourgogne qu'en Bretagne. Mais sans qu'il y ait toujours des disparités aussi fortes , il y en a de très- considérables, qui ne sont pas accidentelles, et agissent d'une façon permanente.

On peut d'autant moins supposer que la valeur du blé soit la même dans deux pays différents, qu'il a souvent dans l'un et dans l'autre des usages fort divers. Aux Indes , c'est un objet de luxe, comme le riz en France, et les neuf dixièmes des Indous ne mangent jamais de froment, comme les neuf dixièmes des Français ne mangent point habituellement de riz. Si l'on nous disait qu'au Bengale un objet, un chapeau de feutre , par exemple , vaut autant que cinq quintaux de riz , nous aurions une haute idée de sa valeur; car cinq quintaux de riz valent ici 230 francs , tandis qu'au Bengale, ils ne valent pas 25 francs. Et d'un autre côté si l'on parlait aux Indous de la valeur de deux quintaux de froment pour un chapeau, ils auraient de sa valeur une idée fort supérieure à celle qu'il a réellement.

La marchandise dont le prix doit le moins varier d'une contrée à l'autre, est celle dont le transport coûte le moins et qui se soustrait le plus aisément aux difficultés artificielles , aux prohibitions qui naissent

VALEUR DES MÉTAUX COMPARÉE A CELLE DU BLÉ

de la législation des différents États ; c'est celle qui, se rendant à peu de frais aux lieux où elle est plus recherchée , permet qu'on proportionne toujours aisément la quantité qu'en offre le commerce avec les besoins de la population. Or cette marchandise est évidemment Tor ; ou quand on n'a pas de facilité pour savoir le prix des choses en or, le métal d'argent , frappé ou non en pièces de monnaie.

On aurait tort néanmoins de s'imaginer que , parce qu'il n'en coûte jamais plus de 4 ou 5 pour cent pour faire passer de l'or ou de l'argent d'un pays dans l'autre, leur valeur ne diffère jamais, dans les deux pays , que de 4 ou 5 pour cent. Cet agio ne nous donne que la différence de valeur de l'argent avec lui-même dans ces pays-là , mais ne nous fait pas connaître la quantité de toute autre chose que l'on peut y acheter avec de l'argent. Or, c'est cette dernière quantité qui constitue la véritable valeur de l'argent. Si j'envoie de l'argent à Londres, et que je paye de transport 5 francs pour cent francs , je sais fort bien que mon argent à Londres me revient à cinq pour cent de plus que celui qui est à Paris , mais j'ignore combien les cent francs qui sont à Londres ont en outre perdu en raison de la moindre quantité de blé , d'étoffes, etc., qu'ils peuvent acheter dans ce pays-là (i). Néanmoins, comme par le motif assigné , les frais de production des métaux précieux diffèrent peu d'un pays à l'autre , et que leurs usages dans les divers pays , soit comme ustensiles , soit comme monnaie, sont à peu près les mêmes, et les font rechercher au même degré , je ne connais aucune autre marchandise qui leur soit préférable pour évaluer les choses dont nous sommes séparés par de grandes distances.

On ne risque donc pas de s'éloigner beaucoup de la vérité, lorsqu'il est question dans les voyageurs, de roubles en Russie, de bourses chez les Turcs, ou de roupies dans l'Inde, en réduisant ces sommes en or ou en argent fin , et en évaluant cette quantité d'or ou d'argent, en notre monnaie au cours.

Mais , si vous lisez un livre d'histoire , et qu'on y fasse mention de latents grecs ou de sesterces romains, sachez , si vous le pouvez , ce qu'il était possible d'acheter de blé pour cette somme ; et une fois que vous avez sa valeur en blé, voyez ce que cette quantité de blé peut valoir en temps ordinaire dans notre monnaie. Je ne crois pas que vous puissiez acquérir une idée plus approchée delà valeur de la somme ancienne.

(i) Rigoureusement parlant, pour que la valeur des métaux précieux ne différât jamais que de o pour cent d'un lieu à l'autre, il faudrait que tous les objets qu'ils achètent, ne différassent eux-mêmes, dans leur valeur, que de 3 pour cent d'un lieu à l'autre.

(a) J'ai pris dans mon Cours complet les calculs qui suivent, pour rectiGer , dans la cinquième édition de mon

Nous chercherons à faire quelques évaluations de ce genre par cette méthode ; mais nous avons besoin auparavant de rechercher quelle quantité d'or ou d'argent une même quantité de blé pouvait procurer à diverses époques.