TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIV

conséquent, notre hectolitre de froment ( qui pèse 160 livres ) s'échangeait contre 270 grains d'argent fin.

Cette différence entre le prix du blé qui valait communément à Athènes 303 grains d'argent riiectoHtre, et à Rome 270, ne doit pas nous surprendre : l'Attique n'était pas un pays à blé, et était a\i contraire un pays à argent. On s'y procurait du blé du Bosphore et même du Pont-Euxin, par la voie du commerce ; voie extrêmement dispendieuse dans ce temps-là. A Rome, au contraire, on avait non-seulement le blé de l'Italie, qui était bien plus généralement cultivée qu'.\ présent; mais les blés de la Sicile, de la côte d'Afrique, et de l'Egypte, y affluaient ; et le principal soin des mauvais comme des bons empereurs, était d'en maintenir le prix aussi bas que possible. On peut donc regarder la différence entre le prix d'Athènes et celui de Rome , comme le résultat des circonstances particulières à ces deux capitales ; et pour avoir le prix du blé en argent fin, dans l'antiquité, nous prendrons le prix ( moyen entre ces deux-là) de 289 grains. Passons au moyen âge.

Charlemagne mit quelque ordre dans nos monnaies : car on lui doit cette justice qu'il employa un pouvoir usurpé et très-considérable, à fonder quelques institutions , sinon bonnes , du moins meilleures que celles qu'on avait ; bien différent en cela d'un autre usurpateur qui ayant trouvé beaucoup de réformes opérées, s'est attaché à reconstruire d'anciens abus. Nous savons assez bien en conséquence ce qu'il y avait d'argent dans sa livre de compte. Charlemagne fit un règlement où le pain de froment est taxé à raison d'un denier pour douze pains de deux livres chacun ; cela fait un denier pour 24 livres de pain. La taxe, ou fixation de prix du pain , doit équivaloir au prix du froment , poids pour poids. On sait par expérience que le poids de l'humidité qu'on introduit dans le pain , dédommage des frais de fabrication et des déchets de la moulure. On peut vendre une livre de pain au même prix qu'une livre de blé, malgré la façon et le combustible que le pain exige. Un denier d'argent pour 24 livres de pain équivaut donc à un denier pour 24 Hvres de froment. Mais la livre de ce temps-là n'ayant que 12 onces, les 24 livres de froment correspondent à 18 livres poids de marc (i).

I^ denier de Charlemagne (on en possède encore)

(i) Dans la même ordonnance, Charlemagne défend de vendre le modius de blé au-dessus de 4 deniers; ainsi nous aurions une taxe directe du prix du blé, si nous connaissions la capacité du modius. Ce n'était pas la mesure romaine appelée de ce nom : elle ne pesait que 14 de nos livres au plus; et le prix de 4 deniers d'argent (ou 081 1/3 grains d'argent fin) aurait été un prix extravagant l)our cette quantité de blé. Ce n'était pas non plu» notre

pesait 28 4/3 grains , poids de marc, dont il faut déduire un vingt-quatrième d'alliage (2). Il y reste donc 27 5/5 grains d'argent fin. Voilà le prix en argent de 18 hvres de froment.

Or , à ce compte , notre hectolitre , qui pèse 160 de ces livres, aurait coûté 245 1/3 grains d'argent fin.

Dans l'antiquité il en valait 289, sous Charlemagne 245 ; on donnait moins d'argent pour avoir la même quantité de blé ; il semble dès lors que ce métal était devenu plus précieux. Je ne peux pas répondre que cette différence ne vienne pas de l'imperfection des bases sur lesquelles il a bien fallu nous appuyer faute de meilleures ; mais elle n'a rien d'étonnant en elle-même. Après tous les pillages qui accompagnèrent et suivirent l'invasion et le démembrement de l'empire romain ; après l'abandon probable des mines d'argent de l'Attique et de l'Espagne pendant 6 à 700 ans de désordres et de violences ; après les spoliations commises par les Sarrasins ; et si nous tenons compte de la déperdition constante subie par les ustensiles d'argent , aussi bien que par les naufrages , et de l'argent tombé dans les rivières ou caché sans être retrouvé , peut-on s'étonner que le métal d'argent fût devenu sous Charlemagne plus rare et plus précieux dans la proportion d'un sixième environ ? Près de 700 ans plus tard , sous Charles VII, le prix moyen du blé, suivant Dupré de Saint-Maur, étant de 12 sous 10 deniers lesetier, et cette somme contenant 328 grains d'argent fin, l'hectolitre revient à 219 grains; ce qui est 26 grains de moins encore que sous Charlemagne, où le même hectolitre valait 245 grains. Il semble que l'argent est devenu encore un peu plus rare et plus précieux ; mais voici le moment où il va se montrer avec une abondance que rien ne pouvait faire présager, et produire des effets qui surprenaient les gouvernants et le vulgaire, sans que les uns plus que les autres fussent en état de les expliquer.

L'Amérique fut découverte en 1492. Les premières dépouilles des peuples du Mexique et du Pérou , apportées en Europe, y firent paraître des quantités d'or et d'argent trop peu considérables pour en affecter sensiblement la valeur durant quelques années ; mais par cela même fort profitables pour les aventuriers espagnols et pour leur gouvernement , parce qu'ils en

ancien muid, qui se composait de 12 setiers pesant chacun 240 livres poids de marc. C'était probablement quelque mesure anciennement usitée dans les Gaules, ou parmi ces Allemands appelés Francs, qui avaient imposé aux Gaulois quelques-uns de leurs usages en même temps que la servitude.

(2) Voyez Garnier, Histoire des Monnaies, tome II, p. 342.

VALEUR DES MÉTAUX COMPARÉE A CELLE DU BLÉ

tirèrent parti au plus haut ternie de leur valeur. Bientôt les entrailles des Cordilières furent déchirées par les malheureux Péruviens que les Espagnols , à coups de fouet , forçaient à travailler aux mines ; et chaque année de nouveaux galions , lestés par les trésors du nouveau monde, arrivaient dans les ports espagnols ; sans compter ce que de hardis flibustiers et le commerce interlope des autres établissements européens aux Indes occidentales , en obtenaient clandestinement.

C'est par les dépenses que firent les conquérants d e ces trésors que les métaux précieux se répandirent dans l'Europe et dans le monde.

Déjà , en 1514 , le setier de blé étant à 26 sous , et le marc d'argent fin à 12 livres tournois (i), on donnait 333 grains d'argent fin , pour la quantité de froment contenue dans ce que nous appelons maintenant unhectoHtre [i).

En 1536 , sous François ï®"", le prix du setier étant de 3 livres 1 sou 6 deniers , et le marc d'argent fin «'appelant 1 3 livres tournois , l'hectolitre de froment se faisait payer 731 grains d'argent pur.

En 1610, année de la mort de Henri IV, le prix commun du blé étant 8 livres 1 sou 9 deniers , et le marc d'argent à 22 livres tournois, l'hectolitre de froment valait autant que 1 130 grains d'argent.

En 1640, le prix du setier étant de 12 livres 10 sous, et le marc d'argent fin à 30 livres tournois , l'hectolitre valait 1280 grains d'argent.

En 1789 , le prix commun du setier de blé étant, suivant Lavoisier, de 24 livres tournois , et le marc d'argent fin à 54 livres 19 sous, l'hectolitre valait 1342 grains d'argent.

Enfin, à l'époque où nous sommes, en supposant le prix commun du blé froment à 19 francs l'hectolitre (s) , nous trouvons qu'un hectolitre vaut autant que 1610 grains d'argent fin.

Ainsi, en récapitulant, et pour rapprocher la valeur

(i) Dupré de Saint-Maur , Essai sur les Monnaies.

(2) Tandis que l'hectolitre pèse 160 livres poids de marc, le setier en pèse 240. Le rapport entre ces deux mesures est, à très-peu de chose près, comme deux à trois.

(3) Le prix moyen de rheclolitre de froment, relevé sur les mercuriales du marché de Roye en Picardie, depuis les années 1796 à 18t6, en retranchant les deux années de plus grande cherté et les deux de plus grande abondance, est de 16 francs 20 centimes.

Le prix moyen du même hectolitre, à la halle de Paris, de 1801 à 1819, en retranchant de même les deux plus fortes et les deux plus faibles années, est de 19 fr. 79 cent.

Le prix moyen du même hectolitre pour toute la France, pendant les années 1799 à 1810, extrait d'un rapport du ministre de l'intérieur du 25 juillet 1811, est de 19 francs 82 centimes.

La Picardie étant de toutes les provinces de France celle où le blé est à plus bas prix, et d'un autre côté, les ap-

de l'argent aux différentes époques que j'ai désignées, nous trouvons que la même quantité de blé première qualité, c'est-à-dire, cette quantité que nous nommons actuellement un heclolilre , s'échangeait contre une quantité d'argent fin qui était de :

289 grains dans l'antiquité.

245 dilo sous Charlemagne.

219 dilo .sous Charles VII, roi de France, verô l'année 1450.

333 dilo en 1514.

731 dite en 1536.

1130 dilo en 1610.

1280 dilo en 1640.

1342 dilo en 1789.

1610 dilo en 1820 (i).

Il semblerait donc que l'argent , à partir du temps d'Alexandre , a graduellement augmenté de valeur jusque vers le temps de Charles VII et de la Pucelle d'Orléans. Cette époque est celle où l'on a donné le moins de grains d'argent fin , pour avoir un hectolitre ou cent litres de froment. A partir de cette époque , on a commencé à en donner un peu plus ; et , sauf les oscillations qui nous échappent, à cause du peu d'exactitude qu'on a mis à nous conserver le prix courant des blés et les ditférences de prix d'un lieu à l'autre, la quantité d'argent offerte pour avoir une même quantité de blé , a constamment augmenté jusqu'à nos jours.

En corrigeant les unes par les autres les données plus ou moins imparfaites qu'il a été possible de recueillir sur le prix en argent du blé antérieurement à la découverte du nouveau monde, nous pouvons les réduire à une donnée commune de 268 grains d'argent fin pour un hectolitre de froment. Il en faut donner aujourd'hui six fois autant ; d'où nous pouvons conclure que la valeur propre de l'argent a décliné dans la proportion de six à un (s).

provisionnements des armées ayant pu, à Paris et dans quelques provinces , maintenir le blé à un prix un peu plus élevé qu'en temps ordinaire, je ne pense pas m'éloigner beaucoup de la vérité en estimant son taux ordinaireà 19 francs, ce qui fait revenir le pain à 5 sous 1/4 la livre.

(4) J'aurais pu réduire en mesure métrique la quantité d'argent spécifiée en grains poids de marc , et en donner l'équivalent en grammes; mais c'aurait été une réduction de plus à faire et elle aurait été superQue , puisqu'en ce cas-ci l'information consiste uniquement dans le rapport que les nombres ont entre eux.

(s) Garnier, qui a fait des recherches fort étendues sur les monnaies des anciens, arrive au même résultat par des calculs différents. Voyez son Hisloire des Monnaies , tome II , pageôSoi

Dans les premières éditions de mon Traité d'économie polilique, j'avais cru pouvoir établir que l'argent avait baissé dans le rapport seulement de 4 à 1. Le nouveau