TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XIV

la viande, au contraire , au lieu de diminuer à mesure que la viande devenait plus rare , a dû suivre une marche opposée ; car des consommateurs de blé plus nombreux ont dû être aussi des consommateurs de viande. La même cause a dû, comme on voit , maintenir au même taux le blé , et faire payer plusieurs autres objets de consommation plus cher.

Les impôts sont venus par là-dessus; les impôts qui sont une augmentation réelle dans les frais de production , comme Test le loyer des terres. Ils ont donc fait monter certains produits ; et pour payer un produit plus cher, il faut donner une plus grande quantité d'argent , indépendamment de ce qu'il en faut donner de plus , en raison de la dégradation de la valeur propre de l'argent lui-même.

Je dis que les impôts ont augmenté les frais de production de certains produits, et non pas de tous, quoiqu'ils tombent à peu près sur tous , parce qu'il y a des produits , comme la plupart de ceux des manufactures , où l'épargne qui résulte d'une production plus habile et mieux entendue, balance et surpasse , dans les frais de production , la hausse qui résulte de l'augmentation des fermages et des impôts. Jamais les tissus de coton n'ont été à si bas prix que de nos jours , par suite des grands progrès qui ont eu lieu dans cette fabrication ; et cependant la monnaie dont on les paye, vaut moins. On paye 30 sous l'aune des toiles peintes que cinquante ans plus tôt l'on aurait payées, dans une qualité équivalente , tout au moins 4 francs 50 centimes, et les 30 sous que l'on paye, ne valent pas 25 sous d'alors. Ces étoffes paraissent avoir baissé des deux tiers, elles ont réellement baissé au quart peut-être de leur valeur il y a cinquante ans.

Il est une autre circonstance qu'il faut apprécier lorsqu'on raisonne des prix en argent , quoiqu'au fond elle ne tienne pas au prix. Nous dépensons plus d'argent non-seulement lorsque les choses sont plus chères, ou l'argent plus commun , mais lorsque nous consommons réellement davantage ; ou , ce qui revient au même, lorsque nous consommons des produits de meilleure qualité. A mesure que les sociétés font des progrès en civilisation , elles deviennent plus difficiles ; il leur faut un peu plus pour les contenter ; dans les mêmes conditions , on veut avoir plus d'abondance , on dédaigne ce qui est plus grossier, moins joli , moins fini. Les logements sont plus chers que dans le siècle passé ; je veux le croire : je sais que les matériaux dont se bâtissent les maisons sont plus chers ; je sais que les impôts dont les propriétaires se plaignent, sont plus lourds ; mais aussi je soupçonne que , dans les mêmes professions , on veut avoir un peu plus d'espace pour se loger, des escaliers fermés, mieux éclairés et plus propres , des portes qui joignent mieux , des rues plus aérées Or ces avantages ont tous une valeur, et

il se pourrait que nous payassions le loyer de nos appartements plus cher, sans que rien eût renchéri , sans que l'argent eût baissé de valeur ; simplement parce qu'un ménage qui se contentait de trois pièces pour se loger, veut maintenant en avoir cinq. C'est ainsi que beaucoup d'objets ont renchéri pour trois raisons:

Parce que leurs frais de production se sont vérilatablement accrus ;

Parce que l'argent dont nous les payons , vaut réellement moins qu'il ne valait, et que , par conséquent , il en faut donner davantage ;

Et enfin parce que nous ne nous contentons pas des mêmes qualités qu'autrefois, et que nous voulons être mieux servis.

De ces trois causes de renchérissement, la première (les frais de production) tient seule au produit et forme son renchérissement réel. La seconde n'est pas un renchérissement du produit : c'est une dégradation de la monnaie.

Enfin la troisième n'est pas un renchérissement non plus ; car ce qu'on nous donne de plus en qualité, vaut ce que nous payons de plus en monnaie.

i Henri IV, dit Voltaire , déjeunait avec un verre « de vin et du pain blanc. Il ne prenait ni thé , ni café,

< ni chocolat ; il n'usait point de tabac ; sa femme et « ses maîtresses avaient fort peu de pierreries ; elles

< ne portaient point d'étoffes de Perse , de la Chine

< et des Indes. « (Ici je crois que Voltaire se trompe : on n'avait alors de mousseline que celle qu'on lirait des Indes; maison en tirait peu.) « Aujourd'hui, poursuit « cet historien , une bourgeoise porte à ses oreilles c de plus beaux diamants que Catherine de Médicis ; « la Martinique et Moka fournissent le déjeuner d'une « servante. »

Nos anciennes chroniques nous présentent une foule d'observations du même genre. Les médecins les plus en vogue faisaient leurs visites montés sur des mules ; les présidents au parlement allaient à l'audience dans le même équipage. Dans mon enfance, il n'y avait pas un seul des agents de change de Paris qui eût une voiture ; maintenant il n'y en a pas un seul qui n'en ait une , ou tout au moins un cabriolet. Les maîtres de danse , les coifTeurs môme en ont. Les mœurs étaient plus simples, sans être plus pures.

On a souvent cité les lettres que madame de Maintenon , femme de Louis XIV , écrivait à son frère , M. d'Aubigné, et à madame d'Aubigné, qui tenaient à Paris une maison considérable pour le temps , et qui avaient un train de dix domestiques. Madame de Maintenon recommande à sa belle-sœur de faire durer une livre de bougie trois jours , et une livre de chandelle deux jours ; elle ne veut pas qu'on fasse plus de deux feux , ni qu'on chauffe les appartements plus