CHAPITRE XV

Évaluation des sommes historiques.

Si l'on vous disait, messieurs, qu'à Rome, du temps des Césars , une dame qui voulait acheter une robe de soie , était obligée de la payer au prix de quatre onces d'or , vous pourriez conclure que l'or ne valait pas à Rome autant que chez nous , puisqu'on en donnait une si grande quantité pour une seule robe , et que pour le même prix , une dame française obtiendrait de nos jours une douzaine de robes semblables. Vous seriez dans l'erreur. L'or valait alors beaucoup plus qu'à présent. Avec une once d'or on achète maintenant beaucoup moins de choses qu'autrefois ; mais les soieries , de leur côté , ont tellement baissé, que l'or, toute dégradée qu'ait été sa valeur, peut acheter beaucoup plus de soieries que dans Rome ancienne. C'est ce que nous découvrons quand nous comparons l'une et l'autre de ces valeurs à celle d'une marchandise comme le blé, dont nous avons lieu de croire que la valeur a peu varié.

Les considérations qui précèdent ayant été négligées , les évaluations qu'on a données des sommes anciennes, sont en général fort imparfaites. Cependant si elles avaient été plus exactes , elles auraient concouru à nous faire connaître les événements et les hommes ; je risquerai donc , par manière d'exemple , de réduire, d'après la méthode que je vous ai exposée, en sommes actuelles, quelques sommes dont il est fait mention dans les historiens.

Démocède , médecin de Crotone en Italie , «'étant retiré à Égine , y déploya tant d'habileté dans sa profession , que les Éginètes , pour qu'il ne quittât plus leur ville, lui assignèrent sur le trésor public, une pension annuelle d'un talent. Si nous voulons savoir à combien à peu près pouvait se monter cette pension , et connaître en même temps la valeur de la somme qu'en Grèce on appelait du nom de talent, nous chercherons d'abord à savoir ce qu'un talent pouvait alors acheter de blé (i).

(i) J'ai fait usage de quelques-uns de ces exemples dans mon Traité d'économie politique. Je les reproduis ici , parce que les personnes qui ont acquis les premières éditions de mon Traité, ne les ont pas, et parce que je les appuie de plusieurs autres notions.

(2) C'est en évaluant le talent altiqae ou les 6,000 drachmes 11,4000 francs, que nous avons reconnu que chaque

Je vous ai cité un plaidoyer de Démosthènes dont il résulte que le prix le plus ordinaire du froment à Athènes, était de cinq drachmes par médimne. Le talent attique contenait 6, OGO drachmes. A 5 par médimne, le talent pouvait donc acheter i ,200 médimnes de blé. Nous avons vu que chaque médimne équivalait à 52 de nos litres. C'est, comme on voit, à peu de chose près, un demi-hectolitre, et 1,200 médimnes feraient 600 hectolitres qui, au prix moyen de 19 francs l'hectolitre, valent de nos jours 11,400 francs. Ces matières n'admettent pas une exactitude extrême ; cependant en évaluant par cette méthode le talent attique à 11,400 francs, nous sommes certain d'être beaucoup plus près de la vérité que l'abbé Barthélémy qui, dans son Voyage d'Anacharsis, ne l'estime que 5,400 fr. (2).

Suivant le même calcul, la paye d'un soldat grec qui , au temps de Xénophon et de Démosthènes , était de 20 drachmes par mois , valait autant que quatre médimnes de blé , c'est-à-dire , 38 francs de notre monnaie. Suivant Barthélémy, 20 drachmes n'auraient valu que 18 francs, ce qui est beaucoup moins vraisemblable; car 18 francs par mois sont une faible paye pour un soldat dans un pays libre.

Les sommes romaines nous fourniront des observations du même genre.

Suétone dit que César fit présent à Servilie (la mère de Brutus) d'une perle qui valait 6 millions de sesterces. Estimons cette valeur en blé. Nous avons vu que 3 sesterces achetaient communément , au temps de César, un modiiis de blé. La perle de six millions de sesterces valait donc autant que deux millions de modius, ou modii, de blé. Nous avons vu que les antiquaires estiment que le modius pesait 14 de nos livres, poids de marc ; conséquemment 2 millions de modius devaient peser 28 millions de livres poids de marc , qui équivalent à 175,000 hectolitres, et qui, au prix moyen de 19 francs l'hectolitre, valent aujourd'hui autant que 3,325,000 francs.

Telle fut donc approximativement la valeur de la perle de Servilie ; et nos deux traducteurs de Suétone, La Harpe et Lévêque , l'évaluent très-imparfaitement quand ils l'estiment 1 ,200 mille francs de notre monnaie. Au reste , je ne prétends pas me rendre garant de la valeur du présent que fit César à Servilie. Le spoliateur du monde pouvait faire un don magnifique à une dame dont il avait les bonnes grâces ; mais,

bœuf offert en holocauste, coûtait 146 à 147 francs. Si l'on ne portait, comme Barthélémy, la valeur du talent qu'à 5,400 fr., chacun de ces bœufs de première qualité n'aurait coûté que 70 francs de nos jours : ce qui est évidemment un prix trop bas, et prouve que le talent attique à 5,400 fr. n'est pas porté à sa valeur. La viande à Athènes aurait été moins rhère que 1p pain.