TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XVI

blé, quantité de blé bien connue, et qui pesait 420 kilogrammes actuels.

Ace compte, une once et 1/8 d'argent, qui était l'équivalent d'un florin d'or de Florence, aurait acheté 2 setiers et 1 1/1 00 de setier , qui valent aujourd'hui 60 francs 15 centimes. Nous aurons donc 60 fr. i 3 centimes pour la valeur approximative actuelle de chaque florin d'or de Florence, et pour la fortune des frères Médicis , qui se montait à 470,274 florins d'or, nous aurons une somme de 28 millions 277 mille francs de notre monnaie.

Cette somme vous paraîtra bien plus importante encore , si vous considérez que l'état et les ressources de tous les autres princes étaient alors bien moindres qu'ils n'ont été depuis que les progrès de l'industrie et des richesses leur ont permis d'imposer de plus fortes charges aux nations. En outre , la fortune des Médicis était placée dans le commerce , dans un commerce lucratif et bien étabh, et ces capitaux leur rapportaient vraisemblablement fort au delà d'un intérêt ordinaire. Ces évaluations , tout imparfaites qu'elles sont, et les autres considérations économiques nous donnent la clef de plusieurs événements qu'on s'expliquerait difficilement sans cela , et notamment la grande influence que cette famille exerçait. Elle faisait des papes ; elle mariait ses fdles à des rois. On ne peut lire l'histoire dorénavant que l'économie politique à la main ; car nos meilleurs historiens sont venus dans un temps où l'on ne se faisait point une idée juste de la nature des choses dans tout ce qui peut y avoir rapport. Loin de suppléer à l'insuffisance de leur lecteur , ils ne peuvent que l'égarer. Voltaire lui-même , si avide de la vérité, et qui nous a fait apercevoir que l'histoire des nations est beaucoup plus intéressante pour nous que l'histoire des princes , se méprend souvent sur l'effet des institutions et sur l'appréciation de tout ce qui tient aux richesses. Il loue Louis XIV de son faste; il ne donne que d'imparfaites notions sur ses dépenses, et ne se fait aucune idée des conséquences de l'impôt. Qu'est-ce donc , quand des historiens moins éclairés que Voltaire , quand Bossuet, Rollin, Fleury, Velly , parlent sur des sujets analogues ! Cela fait véritablement pitié.

Revenant à l'évaluation des sommes historiques , je vous dirai qu'elle devient facile dans les deux derniers siècles , parce qu'à presque toutes les époques de ces deux siècles , on sait ce qu'une somme achetait de froment , et l'on sait en même temps ce que cette même quantité de froment se vend de nos jours. Mais il faut avoir soin de ne pas prendre , aux deux époques, un prix extraordinaire, un prix de circonstance, mais une année moyenne sur dix , et encore mieux sur douze, en retranchant même du calcul, l'année de la plus grande cherté, etcelle delà plus grande abondance.

Nos descendants se feront de bien plus justes idées de la valeur des sommes de nos jours , que nous n'en pouvons avoir des sommes anciennes. Les sommes correctement énoncées et dans plusieurs livres diiférents , la capacité de nos mesures et le poids de nos monnaies , constatés avec précision ; les prix courants des marchandises, consignés dans les annales du commerce, plusieurs ouvrages de statistique, et une foule d'autres documents fourniront à nos neveux des données qui nous ont manqué.