CHAPITRE XVI

Des monnaies de papier.

Jusqu'à présent nous nous sommes occupés des monnaies faites avec une matière qui a quelque valeur intrinsèque. Mais l'expérience a prouvé qu'on en peut faire avec des matières qui , par elles-mêmes , n'ont absolument aucune valeur , avec une feuille de papier sur laquelle l'empreinte est tracée avec de l'encre. C'est ce que l'on a quelquefois appelé du papier-monnaie , d'après une expression anglaise {paper-money ) qui signifie monnaie de papier.

Ces feuilles, dans beaucoup de cas, portaient la promesse faite par un gouvernement ou par une compagnie , de payer au porteur une certaine quantité d'or ou d'argent ; mais ce n'était qu'une promesse illusoire, puisque aucun bureau n'était ouvert où le porteur pût se faire délivrer la quantité d'or ou d'argent stipulée dans le billet. Quand il peut être remboursé, sa valeur, la faculté qu'il a d'acheter , de devenir l'objet d'un échange , n'a rien d'étonnant. Il a une valeur pareille à celle du métal dont il vous rend possesseur du moment que vous le désirez. C'est alors un signe représentatif d'une valeur réelle ; or des signes de ce genre sont d'un grand usage dans l'économie des sociétés, et nous étudierons avec soin leurs propriétés (i) . Mais les monnaies de papier, ne pouvant être remboursées à volonté , ne représentent réellement aucune valeur ; ce ne sont point des signes représentatifs; si elles ont quelque valeur , il faut que cette valeur soit en elles-mêmes, il faut qu'elles aient une valeur propre, comme les monnaies métalliques. C'est le fondement de cette valeur qu'il s'agit de découvrir.

On pourrait croire que la promesse , quoique illusoire , de rembourser en monnaie métallique , suffit pour leur en donner. L'expérience prouve le contraire, et l'on a vu des monnaies de papier, comme des billet»

(i) Voyez ci -après le chapitre XVIII de cette troisième partie du Cours.