DES MOINNAIES DE PAPIER

de la banque de Law, et, plus récemment, les assignais français » tomber à rien , malgré la promesse contenue dans ces billets jusqu'à la fin. L'homme qui reçoit une monnaie de papier qu'il ne peut se faire payer à bureau ouvert , ne tient nul compte de la promesse. 11 ne reçoit point le billet dans la vue d'en obtenir le remboursement , mais de le faire passer de nouveau , de s'en servirpour faire un achat. C'est cette faculté qu'on lui attribue de servir à acheter quoi que ce .soit , que j'appelle sa valeur. Or l'expérience nous apprend qu'il est possible de donner à une monnaie de papier une valeur ainsi désignée , et même une valeur égale à celle du métal qu'elle remplace sans le représenter.

Nous avons vu longtemps les assignats conserver une valeur approchant de la somme d'argent énoncée, quoiqu'il n'existât aucun bureau où l'on fût obligé de délivrer cette somme sur la présentation d'un assignat.

Les billets de la banque d'Angleterre , qui étaient, il y a quelques années , un papier-monnaie , puisque la banque n'était pas tenue à payer de l'or ou de l'argent contre un billet , et que les lois anglaises autorisaient un débiteur à se libérer avec ces billets; les billets de banque , dis-je , non-seulement ont conservé leur valeur plus longtemps que les assignats , mais (chose remarquable) après que cette valeur est tombée de 50 pour cent , on l'a vue se relever, bien avant qu'ils pussent être remboursés.

Puisqu'ils ne conféraient à leur possesseur aucun droit à aucune valeur réelle ; pui.sque néanmoins on consentait librement à donner, pour les avoir, des produits précieux, ils avaient donc en eux-mêmes une valeur propre, tout à fait indépendante d'un remboursement sur lequel on ne comptait pas ? Mais d'où pouvait leur venir cette valeur propre ? La question est délicate et curieuse , et les événements qui se sont passés en Angleterre depuis le commencement de ce siècle , ont mis les publicistes en état de la résoudre.

Je vous ai montré, messieurs , que la valeur monétaire dont un pays quelconque a besoin, est déterminée par l'importance des échanges qu'on est appelé à y consommer, et que, quel que soit le nombre des unités monétaires , toutes ensemble égalent, et ne surpassent pas la valeur monétaire dont le pays a besoin , tellement qu'à mesure qu'on les multiplie , chaque unité vaut un peu moins. C'est là ce qui constitue la dépréciation , ou dégradation de prix. Dans la monnaie métallique , cette dépréciation , en raison de la faculté qu'on a de changer, par la fonte , un écu en un lingot

(i) En 1797, lorsque la banque d'Angleterre sollicita l'autorisation de suspendre ses payements, elle avait avancé au gouvernemeni , sur le capital de ses actionnaires 11,686,800 liv. st.

Et de plus, en ses billets au porteur. 10,672,249

En tout 22,359,049 liv. st.

de même poids et de même finesse , ne peut aller au point que l'écu vaille moins que le lingot : car , dans ce cas , la fonte a lieu jusqu'à ce que les écus , par la réduction de leur nombre , aient augmenté de valeur jusqu'à valoir autant ou plus qu'un lingot de même poids. Nous avons vu que c'est ainsi que l'argentlingot , par sa valeur propre , soutient la valeur de l'argent-monnaie.

Le même remède n'étant pas applicable au papiermonnaie, lorsqu'on en multiplie les unités par delà les besoins de la circulation , il subit toute la dégradation que peut causer la multiplication des unités monétaires.

On savait cela ; mais comme on ne s'était pas avisé jusqu'à notre époque, de réduire la quantité émise d'un papier-monnaie , on n'avait pas l'expérience d'une monnaie de papier qui eût repris sa valeur par la réduction de sa quantité.

Or voici ce qui est arrivé dans la Grande-Bretagne.

Le gouvernement anglais , dans les premières années de la guerre que Pitt suscita à la France , fit payer à la banque d'Angleterre la prolongation de son privilège, en obligeant cette compagnie à lui faire des prêts considérables. La banque prêta d'abord son capital fourni par ses actionnaires. Il n'y avait là dedans aucun inconvénient , si ce n'est pour les actionnaires qui risquaient leur capital ; mais chacun est libre de hasarder son bien. Les besoins du gouvernement anglais allant en croissant , il exigea bientôt que la banque (dont les billets étaient encore des engagements de commerce remboursables à présentation ) en fabriquât de nouvelles quantités et les lui prêtât (i).

Or quel gage de ces billets prêtés la banque conservait-elle entre ses mains? Une reconnaissance du gouvernement , portant intérêt , mais non exigible (remarquez birn cette circonstance) : comme elle ne pouvait recevoir à volonté le fonds qui représentait ces billets nouvellement émis , elle ne pouvait avoir entre les mains de quoi les acquitter lorsque les porteurs venaient en exiger le remboursement. Le gou vernement payait ses fournisseurs et ses créanciers avec des billets de banque ; ces billets , jetés dans la circulation , augmentaient la somme des unités monétaires. La valeur des monnaies en recevait quelque altération : non pas des monnaies métalliques, dont les pièces conservaient une valeur propre en vertu de leur matière; ce qui baissait, c'était la valeur des billets qui se trouvaient inhabiles à tout autre emploi.

environ 339,000,000 de francs de France. La somme des billets prêtés au gouvernement fut même portée plus haut, lorsque l'autorisalion de ne pas les payer l'ut ratifiée; elle s'éleva jusqu'à 12,836,700 livres sterling. (Voyez Dufresne Saint-Léon, Élude du crédit public, p. 220.)