TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE XVIII

de la société font leur profit de Tintérêt des nouveaux fonds ajoutés aux capitaux de la nation? Voilà des questions dont la solution intéresse les nations et les particuliers.

A mesure qu'une banque met ses billets dans la circulation , et que le public consent à les recevoir sur le même pied que la monnaie métallique, le nombre des unités monétaires augmente , et cette augmentation en fait nécessairement baisser la valeur, (^.et effet est inévitable , et nous en avons vu les raisons ( 1 ) . La monnaie métallique partage avec les billets de banque cette légère dépréciation qui n'a pas lieu de même dans l'étranger, car là le nombre des unités monétaires n'a pas augmenté. Or, en vertu de cette loi qui veut que les cboses passent des lieux où elles valent moins, aux lieux où elles valent plus, une partie du numéraire métallique est exportée, et celte exportation amène des retours. Les personnes qui font la spéculation d'envoyer des monnaies métalliques dans l'étranger, après les y avoir vendues , ou les avoir employées à des acbats de marchandises, ont soin de se faire adresser l'équivalent de leurs achats. Ce sont là des richesses réelles , des valeurs ajoutées à nos capitaux , des valeurs sur lesquelles peut s'exercer notre industrie , et que notre industrie rétablit à mesure qu'elle les consomme , pour fournir des avances à une production nouvelle. Nous avons des capitaux de plus, et la valeur capitale qui servait auparavant aux besoins de notre circulation , n'est pas moindre , puisqu'elle est remplacée chez nous par un signe représentatif qui en tient lieu parfaitement.

Il ne faut pourtant pas qu'on s'imagine que la valeur retirée de la somme des monnaies et ajoutée à la somme des capitaux-marchandises , égale la somme des billets en émission. Ceux-ci ne représentent la monnaie qu'autant qu'on est toujours en mesure de les payer à bureau ouvert ; et pour cela , la banque est obligée de garder dans ses coffres , et par conséquent de retirer de la circulation , une somme quelconque de numéraire. Si , par supposition , elle met dans la circulation pour cent millions de billets , elle retirera peut-être 40 millions d'espèces, qu'elle mettra en réserve pour faire face aux remboursements qui pourraient lui être éventuellement demandés. Or, si elle ajoute à la quantité de monnaie en circulation , 100 millions , et si elle en retire 40 de la circulation, c'est comme si elle en ajoutait seulement 60.

Nous devons à présent désirer de savoir quelle classe de la société jouit de l'usage de ce nouveau capital.

Ce ne sont pas les négociants qui exportent les monnaies métalliques .Avant de les exporter ils les ont acquises , ils en ont donné la valeur à ceux qui les leur ont

(i) Chap. 8 de celle IIl' partie.

cédées. C'est la banque; c'est la compagnie qui a acquis des valeurs réelles au prix d'un billet qui ne lui coûte rien, ou peu de chose, et qui en touche les intérêts comme si ce capital était composé d'objets matériels pourvus d'une valeur intrinsèque. 11 faut considérer cette compagnie comme empruntant des monnaies métalliques à tous ceux qui veulent bien recevoir en place un signe représentatif qui leur servira tout autant. Mais comment cet emprunt est-il accompli ? Au profit de qui se fait-il? C'est ce que nous allons examiner.

La compagnie de la banque ne va pas chez un négociant pour lui dire : Vous avez de l'argent dans voire caisse : donnez-le-moi , et prenez en sa place mes billets . Mais elle lui dit : Vous avez un effet de commerce qui n'est pas échu; je l'escompterai; je retiendrai un intérêt pour le temps qui s'écoulera jusqu'à son échéance , et en place de votre effet , vous aurez mes billets au porteur qui valent de l'argent comptant.

Le négociant souscrit à ce marché qui équivaut à une opération par laquelle il recevrait de la banque des écus , et les lui prêterait sur-le-champ sans intérêt, parce qu'il peut se servir des billets de banque comme si c'étaient des écus.

Il fait ensuite passer dans ses achats les billets de la banque ; et quand son vendeur consent à les recevoir, c'est celui-ci qui à son tour prête à la banque ; il lui prête h s écus qu'il serait en droit d'aller recevoir et qu'il veut bien laisser entre ses mains. Lorsque les billets passent à un troisième individu , c'est alors ce dernier qui se substitue au précédent pour prêter à son tour à la banque, sans intérêts, l'argent laissé entre ses mains ; et pourquoi consent-il à le prêter sans intérêts ? C'est parce que si au lieu de billets il avait reçu des espèces, ces espèces ne Itii rapporteraient point d'intérêts non plus.

En résultat, ce sont les porteurs successifs des billets, qui prêtent à la banque une portion oisive de leurs capitaux ; et celle-ci leur donne pour gage de ce prêt, ses billets dont ils se servent entre eux comme de monnaie.

Une partie des billets vient journellement se faire rembourser, mais une autre partie est journellement versée dans la circulation ; d'où il suit qu'il reste habituellement dans la circulation , une somme de billets proportionnée tout à la fois et à l'étendue du district où les billets ont cours , et à l'importance des échanges qui s'y font , et à la confiance que l'on a dans le remboursement à vue des billets. L'un ou l'autre de ces motifs venant à diminuer, la quantité des billets en circulation diminue. Il en revient plus à la caisse que la caisse n'en émet; et si la caisse cherche à augmenter ses émissions, un plus grand nombre de billets se présentent pour être remboursés. Une banque