LETTRE DE CHANGE ET CHANGE AVEC L'ÉTRANGER

banquier ou sur son homme d'affaires , une ville peut payer les marchandises qu'elle importe , en ses mandats sur une autre ville. Les Lyonnais reçoivent volontiers en lettres de change sur Livourne , le prix des magnifiques étoffes dont se parent les pompeuses cérémonies du culte des Romains, et avec ces mêmes lettres de change ils acquittent les soies qu'ils tirent du Piémont.

Lorsqu'on achète des blés de la Pologne à Dantzick , on lorsqu'on tire d'Odessa sur la mer Noire, ceux que produit la fertile Ukraine, les négociants chargés de ces achats de grains , se remboursent indifféremment, suivant les ordres qu'ils en reçoivent, en faisant des traites sur Londres ou sur Amsterdam.

En général, on préfère, pour y faire ses payements et ses recettes , la place oii l'on a de plus fréquentes communications. C'est pour cette raison que la majeure partie des affaires qui se font en France , se soldent en papier sur Paris. Un épicier d'Alençon envoie à Nantes des effets sur Paris pour acquitter des sucres qu'il a tirés de Nantes.

Vous me demanderez peut-être , si une ville telle , par exemple , que Paris , après avoir tiré des lettres de change sur tous ses débiteurs , pour le montant de toutes les marchandises qu'elle a envoyées , peut s'acquitter, avec des lettres de change , des envois qu'on lui aurait faits en sus de cette faveur. Non , messieurs, on n'a aucun droit de faire des lettres de change sur ceux qui ne vous doivent rien ; et ils ne vous doivent, qu'autant que vous leur avez envoyé des valeurs réelles. Ces valeurs sont la chose dont la lettre de change n'est que le signe. Si elle n'est le signe de rien , elle ne vaut rien; de même qu'un titre de propriété ne serait qu'un chiffon s'il n'était soutenu par une propriété véritable.

Dès lors quand Paris a reçu plus de marchandises qu'il n'en a expédié , comment s'acquitte-t-il de l'excédant?— Voici ce qui arrive. Les négociants des autres villes , ayant pour une plus forte somme de lettres de change à fournir sur Paris , qu'on n'en demande , les lettres de change sur Paris perdent une partie de leur prix, et dès ce moment il devient avantageux de tirer de cette ville , des marchandises qu'on n'en aurait pas tirées sans cela.

Si à Lyon on pouvait acheter des effets sur Paris à 2 pour cent de perte , c'est-à-dire si , pour 98 francs , on se procurait cent francs payables dans Pans , on pourrait acheter à Paris pour 98 francs un objet qui effectivement en vaudrait cent ; il y aurait alors , sans nul doute, de nouvelles spéculations à faire qui rétabliraient la balance des exportations d.; Paris avec ses importations.

Ce qui a fait croire à quelques personnes qu'un pays pouvait s'acquitter à l'égard d'un autre au moyen de

lettres de change , c'est qu'on a vu faire des remises dans des villes où l'on n'avait fait aucun envoi. Paris a pu recevoir de Nuremberg des quincailleries, et, n'ayant rien envoyé à Nuremberg , payer ces quincailleries en lettres de change sur Amsterdam ; c'est qu'aloi-s des négociants français avaient envoyé des vins ou des huiles à Amsterdam , et que d'aulres Français se servaient de cette créance, pour acquitter les quincailleries de Nuremberg.

Il se pouvait même que les Français n'eussent rien envoyé à Amsterdam au delà de ce qu'ils en avaient reçu ; mais les remises sur Amsterdam étaient faites » je suppose , par des négociants de Cadix qui avaient expédié en Hollande des vins de Xérès , et ces Espagnols les avaient données en payement à des Français, qui leur avaient expédié des toiles de Bretagne.

On ne sait pas bien dans quel temps on a corn^ mencé à faire usage des lettres de c4iange. On a'en trouve aucune trace dans l'histoire ni dans la législation des anciens peuples. Le commerce qu'ils faisaient entre eux ressemblait à celui que les Européens font avec les Chinois , auxquels ils vont porter des marchandises ou de l'argent , dont ils emploient immédiatement la valeur en denrées de (^.hine qu'ils revendent en Europe. Pour pouvoir se servir de lettres de change, il faut qu'il s'établisse auparavant des relations fréquentes et qui permettent de traiter autrement que par des échanges faits de la main à la main. H faut une poste aux lettres , un langage commun , des mœurs analogues entre les nations qui trafiquent entre elles. Tout cela n'existait point dans l'antiquité.

Chez les modernes , ou ne voit l'usage des lettres de change devenir fréquent qu'au commencement du xvn'^ siècle. On a quelques raisons de croire cependant que les républiques d'Italie qui fleurirent du xui^ au xv' siècle , les connaissaient, et que ce furent les Florentins que les troubles politiques chassèrent de leur pavs , qui en portèrent l'usage à Lyon d'abord, à Amsterdam ensuite, et ailleurs. En effet, des négociants qui faisaient un commerce considérable et étendu, qui achetaient à Alexandrie d'Egypte, à Smyrne, à Constantinople, les épiceries, les soies et les colonnades de l'Asie, pour les revendre en France, en Espagne, en Flandre, en Angleterre, et jusqu'à Hambourg, devaient avoir fréquemment des assignations à fournir sur ces pays-là , et les personnes qui se rendaient dans le Nord , par exemple , pour y acheter des chanvres , des mâtures , du fer, ou qui seulement fuyaient les persécutions politiques et religieuses, durent rechercher ces mandats, pour porter avec elles des valeurs sans courir le risque du transport. De là à l'usage universel des lettres de change il n'y a qu'un pas. La première mention qui en est faite dans nos lois se trouve dans une ordonnance