CHAPITRE PREMIER

laOuence delà vie sociale sur la production des richesses, et de la production sur la société.

Bulfon , dans ses Epoques de la Nature , a dit , en parlant des premiers âges du monde : « L'iiomme de ce « temps , encore à demi sauvage , dispersé , peu nomd breux , ne sentait passa puissance, ne connaissait t pas sa vraie richesse. Le trésor de ses lumières était « enfoui : il ignorait la force des volontés unies , et i ne se doutait pas que par la société et par des tra- « vaux suivis et concertés , il viendrait à bout d'im- « primer ses idées sur la face de Tunivers. > Ce que Buffon n'a fait qu'entrevoir s'est trouvé complètement expliqué du moment qu'on a mieux compris l'économie sociale ; l'état de société en développant nos facultés , en multipliant les rapports de chacun de nous avec les autres hommes , a multiplié tout à la fois nos besoins et les moyens que nous avons de les satisfaire. Nous avons pu produire et consommer d'autant plus que nous étions plus civilisés ; et nous nous sommes trouvés d'autant plus civilisés que nous sommes parvenus à produire et à consommer davantage.

C'est le trait le plus saillant de la civilisation. Qu'avons-nous en effet par-dessus les Kalmoucks , si ce n'est que nous produisons et consommons plus qu'eux? Si la civilisation est plus avancée à Paris que dans la basse Bretagne, en Angleterre qu'en Irlande, c'est parce qu'on sait y produire et y consommer des produits plus nombreux et plus variés , proportionnellement au nombre des hommes ; c'est parce qu'on y sent le besoin d'un logement plus élégant et plus commode , d'un vêtement plus recherché , d'une nourriture plus délicate ; c'est parce qu'on y goûte la lecture et l'instruction; que l'on sait y jouir des productions des beaux-arts ; qu'on y éprouve en un mot le besoin d'une immense quantité d'objets dont la production occupe journellement une multitude de bras, de talents, d'instruments , et met à contribution , non-seulement les facultés productives de l'homme , mais encore celles de beaucoup d'animaux , celles du sol dans toutes ses

localités, de même que toutes les forces gratuites que nous pouvons emprunter à la nature.

Ajoutons que dans l'état social , même antérieurement à toutes les lois , il y a un concert de volontés , une protection tacite , mutuelle et nécessaire , des hommes entre eux , qui , en leur procurant une sécurité plus parfaite , leur permet de consacrer à la multiplication des produits, une plus grande portion de leur temps, et d'occuper cette portion d'une manière plus avantageuse. Une fois que les lois sont établies , ce qui ne subsistait que par l'effet des habitudes , de l'usage , prend la consistance de conventions mutuellement consenties et qui ne peuvent être renversées que par une convention nouvelle ; mais que ce soient des lois , ou seulement des usages , aussi longtemps qu'ils existent , ce sont des institutions plus ou moins bien entendues , et dont il est utile de signaler l'influence , soit funeste , soit favorable.

Je ne vous répéterai point ici , messieurs , ce que je vous ai dit sur la division du travail , sur ce prodigieux accroissement d'utilités produites lorsque chaque homme en particulier, au lieu de cultiver la multitude des arts qui sont nécessaires à son existence et à son bien-être , n'en exerce qu'un seul , toujours le même , et souvent même n'exerce qu'une seule des fonctions diverses qui constituent un seul art. Vous devez vous rappeler que ce prodigieux accroissement du pouvoir de l'homme , est dû principalement à la possibilité de conclure des échanges. Or les échanges ne sont praticables que lorsque les hommes sont réunis en sociétés nombreuses.

L'agglomération des hommes n'est pas moins nécessaire pour que les connaissances utiles se conservent et s'accroissent. Les observations , l'expérience d'un homme se perdraient aisément , s'il n'était entouré de beaucoup d'autres qui peuvent les recueillir et les transmettre à beaucoup d'autres. Ils se suggèrent m utuellement des idées ; une expérience tentée sans succès est l'occasion d'une autre expérience faite par une autre personne , et qui réussit. Enfin les connaissances nouvelles s'ajoutent aux connaissances anciennes, et forment un trésor que les années augmentent