INFLUENCE DE LA VIE SOCIALE SUR LA PRODUCTION

donnée; mais elle était peu productive. Les fonds de terre distribués par gros lots entre les mains des nobles et des bénéficiers ecclésiastiques , gens peu industrieux et peu fournis de capitaux , offraient peu d'améliorations foncières. Les revenus beaucoup plus bornés pour chaque arpent , n'étaient considérables que par l'étendue des domaines. Ils étaient employés par les propriétaires, à nourrir une suite nombreuse de gentilshommes, de gens de guerre, de mendiants. Ces clients , libres ou serfs , étaient obligés d'épouser les querelles de leur seigneur , d'obéir à ses caprices et quelquefois de servir ses fureurs. Le paysan, le bourgeois étaient tour à tour victimes de leurs maîtres et des ennemis de leurs maîtres; mais lorsqu'une heureuse succession de circonstances favorables , telles que les croisades et l'affranchissement des communes , eurent permis d'abord à peu de personnes , ensuite à un plus grand nombre , d'exercer les arts industriels , de se livrer au commerce et d'amasser des capitaux ; alors tout changea. On put vivre sans se mettre à la solde d'un grand. Les seigneurs eux-mêmes voulurent jouir des progrès des arts et des raffinements du luxe ; et ils employèrent à acheter les produits du commerce et des manufactures , une partie, tous les jours plus considérable , de leurs revenus territoriaux ; tellement qu'au lieu d'une suite de plusieurs centaines de guerriers , ils n'eurent bientôt plus qu'une demi-douzaine de domestiques. Par suite ils répandirent des améliorations sur leurs terres ; ils eurent une table plus délicatement servie , des ameublements plus élégants et plus frais ; ils cultivèrent leur esprit, firent des voyages, devinrent plus civilisés en un mot ; mais ils durent cesser d'être oppresseurs. Quiconque emploie son revenu en produits de l'industrie , augmente ses jouissances , mais perd le pouvoir de dominer sur les autres hommes. On ne se crée point un pafronage bien important sur les marchands et sur les manufacturiers dont les produits vous conviennent. Ces produits ont en eux-mêmes le mérite , l'utilité qui les fait rechercher. Leurs auteurs savent que ce qui est refusé par un consommateur, sera acheté par un autre. Ils font des politesses à leurs pratiques ; mais leurs pratiques ne peuvent guère compter sur des services plus réels, et encore moins sur un dévouement absolu. Une fois que le marchand a vendu , il est plus indépendant encore. Il est maître du produit même des terres ; car le propriétaire ou son fermier ne sont pas moins empressés de se défaire de leurs produits , que le manufacturier et le marchand ne l'ont été de vendre les leurs.

affranchi , cultivait pour son compte , et moyennant de faibles redevances, une terre que quelque temps auparavant il cultivait comme esclave. Le propriétaire ne renvoyait point ce serviteur de la glèbe, pour donner le bail à un plus entreprenant qui en offrait davantage. Mais du moment que le bail a été donné au plus offrant , et que la ferme a été portée à son entière valeur, le fermier est devenu l'égal du propriétaire. Ce n'est plus une faveur qu'on lui a conférée : c'est un contrat à prix défendu qu'on a passé avec lui. Le fermier payant le loyer de la terre selon son prix , a pu , étant expulsé , trouver une autre ferme aux mêmes conditions à peu près , et consacrer son capital à une autre exploitation.

Pendant que les fermiers et les cultivateurs deviennent plus indépendants par une industrie mieux entendue et par leurs épargnes accumulées , les capitaux des manufacturiers et des marchands s'accumulent plus facilement encore. Les industrieux les plus habiles amassent des fortunes plus grandes , bien souvent , que celles des anciens propriétaires terriens ; et toutes ces fortunes , les petites comme les grandes , et toutes les facultés industrielles qu'elles mettent en valeur , sont des fonds nouveaux qui procurent à leurs possesseurs des revenus , nouveaux aussi , entièrement indépendants des revenus territoriaux.

C'est ainsi que les progrès de l'industrie établissent entre les hommes des liens , des relations , par le moyen desquels ils sont en même temps indépendants chacun de son côté , et pourtant obligés de se ménager réciproquement. Au milieu de ce concert d'intérêts différents sans être contraires , les lumières cheminent , les institutions sociales se perfectionnent et l'aisance générale s'établit. Mais pour qu'un pays puisse se dire plus civilisé qu'un autre , il ne suffit pas qu'il s'y rencontre un petit nombre de personnes supérieures en talents et en qualités sociales , à tout ce que l'on peut rencontrer ailleurs : il faut que ces avantages se trouvent plus généralement répandus. Sous Louis XIV, la France avait des savants , des gens de lettres , des artistes du premier ordre , et qui ne rencontraient leurs émules en nul autre pays; mais combien peu en avait-elle ! et en même temps combien le reste de ses habitants n'était-il pas encore dépourvu de lumières et d'industrie ! Molière nous peint un riche bourgeois de la capitale , type des gens de son état, qui pour toute bibliothèque, ne veut qu'un seul livre , le Plutarque d'Amyot ; et ce n'est pas pour le lire, c'est pour y mettre en presse ses rabats (i). Dans

Les propriétaires conservent un peu plus d'influence les provinces , c'était bien pis. Point de cultivateur qui sur leurs fermiers ; encore cette influence est-elle ne fût un paysan ne sachant ni lire , ni écrire , ayant bien déchue depuis que les propriétaires, pressés par , tous les préjugés d'un paysan. Le marchand ne valait leur luxe et par leurs besoins , ont donné leurs fermes 1 au plus oflrant. Jadis le fermier, espèce de serf: {i) Femmes Savanles, AcleU, acènel.

QIIATUIÈME PARTIE. — CHAPITRE II

guère mieux ; et la noblesse campagnarde , hormis l'orgueil , avait peu de chose au-dessus de la classe plébéienne. Il faut voir avec quel mépris madame de Sévigné parle des gens de sa caste avec lesquels elle est obbgée de faire société en Bretagne (i).

Les beaux-arts, qu'on devrait appeler les arts d'imagination (2), sans doute étaient cultivés en France avec un grand succès ; mais ils peuvent devancer, chez un peuple, la véritable civilisation. Dans ces arts-là , la perfection semble être le fruit d'une aptitude naturelle, d'une finesse d'organes qui est l'apanage de certaines contrées et de certains hommes qui atteignent le but du premier coup , quoiqu'ils demeurent inférieurs , du moins pour un certain temps , à tous les autres égards. Les Grecs encore grossiers savaient faire de beaux vers et les goûter. Ils avaient des statuaires que nous n'avons pas encore égalés. Les Italiens ont l'oreille juste en naissant; et leurs plus ineptes villageois chantent en parties, tandis que chez des nations plus avancées , il y a des classes beaucoup plus relevées , où l'on ne sait produire que des sons discordants. On ne peut donc pas juger complètement de la civilisation d'un peuple par le degré où il a porté les beaux-arts. Le peuple le plus civilisé est celui où il se rencontre le moins grand nombre d'hommes ignorants et brutaux ; c'est celui où au total il y a le plus de lumières, d'activité utile et de bon sens.

Quand je dis que la nation la plus civilisée est celle où il y a le plus de lumières répandues , remarquez que je ne dis pas le plus de savants. Il y a beaucoup de lumières dans un pays, il y en a immensément, quand chacun y connaît bien ce qui doit l'intéresser, quand il connaît les causes de ce qui lui arrive , quand il prévoit les conséquences de ce qu'il fait. Comme chacun alors dirige ses travaux , ses recherches , ses pensées , celui-ci vers un objet , celui-là vers un autre, si chacun en particulier sait de la chose dont il s'occupe , tout ce qu'il est possible d'en savoir , la nation entière sait tout ce qu'il est utile de savoir en tout genre, bien que chaque individu en particulier ait des connaissances bornées. Voilà ce que j'appelle une nation éclairée.

Le bon sens est la conséquence des lumières. Lorsqu'on n'agit qu'avec coimaissance de cause , lorsqu'on ne s'imagine connaître un objet qu'après l'avoir bien observé , on applique habituellement un jugement net et sain à l'exercice de sa profession ; et comme celte bonne habitude rectifie par degrés le jugement sur d'autres points, les conséquences en sont im-

(1) « Il est drôle ici le prochain. » Lellres de jl/""= de Sévigné.

(2) Je les iif pelle arls d'imaginalion, quoiqu'ils semblent être plutôt des arts d'imilalion , du moins la poésie, la peinture, la sculpture. Mais l'iainginiilion ne

mense pour l'amélioration et le bonheur des nations.

Il n'est aucun peuple des progrès duquel on doive désespérer , pourvu qu'il veuille améliorer son existence. Pour les nations considérées en masse , ce sont les besoins qui leur manquent plutôt que les moyens de les satisfaire. Ce sont des besoins graduellement croissants qui ont fait d'un pays sauvage , comme l'île d'Albion , dont les habitants se tatouaient le visage du temps de César, un pays civilisé comme l'Angleterre. Après qu'on est parvenu à satisfaire les besoins des familles par le moyen de l'industrie , on éprouve des besoins de nation , si je peux ainsi m'exprimer. On veut améliorer sa position sociale. Pour y parvenir on apprend quel but une nation doit se proposer dans son intérêt, et quels sont les meilleurs moyens de parvenir à ce but. De là le perfectionnement des institutions.

Nous allons chercher à apprécier celles qui sont favorables ou contrairesà l'économie , au bien-être des sociétés.