CHAPITRE VIII

Origine du système réglementaire.

Je vous ai prouvé , messieurs , que toute restriction qui n'est pas nécessaire pour protéger les droits d'autrui , est un attentat à la propriété. Nous devons maintenant être curieux d'observer l'effet qui en résulte par rapport à la richesse générale et particulière.

(i) Les partisans des vieilles maximes prétendent que les progrès des arts ont eu lieu précisément à cause de ces vieilles maximes réduites en pratique; mais il est insensé d'attribuer un effet à des causes contraires à cet effet, lorsqu'il a existé des causes qui lui étaient favorables. C'est précisément la connaissance de la manière dont les causes agissent qui constitue la science de l'économie politique, t Parmi les êtres animés, a dit un auteur judi-

Avant l'affranchissement des communes, qui eut Heu dans le cours du xu* siècle, en France et dans presque toute l'Europe , il n'y avait point de grandes villes, et surtout point de cités commerçantes et industrieuses. Tout ce qui n'était pas noble ou prêtre, était serf; et les serfs ne pouvaient, à leur gré, aller ni venir, se marier, ni commercer, ni disposer de leurs biens. Ils exerçaient quelques métiers sous le bon plaisir de leurs seigneurs , qui les soumettaient à des exactions et à des avanies multipliées.

Aussi l'industrie des villes n'excédait-elle pas celle de nos plus méchants villages , où l'on voit çà et là un maréchal ferrant, un boucher, un tisserand, un tanneur , etc. Il n'y avait véritablement de manufactures et de maisons de commerce , que dans les républiques d'Italie et dans l'empire grec , qui n'était pas encore devenu la proie des Ottomans. Les objets que le commerce seul pouvait procurer , étaient colportés par des juifs et des marchands forains, souvent rançonnés par les nobles sur les terres desquels ils étaient obligés de passer.

Mais lorsque les villes eurent racheté ou conquis la liberté personnelle de leurs habitants, et se furent mises sous la protection de l'autorité royale pour se soustraire aux vexations féodales, la propriété s'y trouvant plus assurée , les arts de l'industrie , et par suite le commerce de détail , y firent de grands progrès. Les foires diminuèrent d'importance ; mais les boutiques et les magasins se remplirent ; on amassa quelques capitaux; on forma des ateliers; on put entreprendre des préparations qui exigeaient du temps et des avances. Les hommes qui exerçaient la même profession , réunis par un intérêt commun , s'assemblèrent et s'entendirent, soit pour présenter une résistance plus efficace aux vexations du pouvoir, soit pour envoyer des députés au conseil de la commune.

Jusque-là rien de mieux. Les confédérés se proposaient un but légitime, celui de protéger mutuellement leurs travaux , et de s'en assurer les fruits. Mais peu à peu les corporations en vinrent à faire sanctionner par l'autorité des statuts par lesquels on défendait à qui que ce fût d'exercer la même profession , s'il ne faisait partie de la communauté ; et l'autorité , en conférant ce privilège, se ménagea les moyens d'exercer son influence sur la communauté , et s'en servit même quelquefois pour réprimer les entreprises de la no-

cieux *, il n'en est aucun qui puisse influer sur sa propre destinée autant que l'homme; il n'en est aucun qui ait plus de moyens de paralyser les causes qui tendent à lui nuire, ou de seconder celles qui lui sont favorables; mais pour agir dans l'un ou dans l'autre sens, il a besoin de voir distinctement quelles sont ces causes. S'il ne les

• Ch. Comte, Trailé de Légit laiton, tome III, p 234.