CHAPITRE IX

Des apprentissages , des maîtrises , et de leurs effets.

L'objet que se proposent les maîtres dont la réunion forme une corporation, est bien évident. Ils veulent partager entre eux seuls les profils d'un art ou métier quelconque ; et pour que leur nombre soit d'autant plus réduit , ils opposent des difficultés aux personnes qui aspirent à faire partie de la communauté. Autrefois, dans la plupart des villes, un ouvrier n'était pas admis à travailler chez un maître si d'abord il n'avait été reçu compagnon, et il n'était reçu compagnon qu'après avoir, pendant plusieurs années , travaillé gratuitement comme apprenli. L'homme le plus adroit et le plus habile dans son art, s'il l'avait appris dans une autre ville , et à plus forte raison dans l'étranger, ne pouvait gagner sa vie par son travail sans s'exposer à être puni comme un malfaiteur.

Dans la plupart des cas cet apprentissage était véritablement ridicule, levons demande, messieurs, ce que pouvaient apprendre en plusieurs années un garçon rôtisseur, un vitrier , un oiseleur, un perruquier, au delà de ce que tout être raisonnable peut apprendre au bout de quelques semaines? Depuis que les apprentissages et les compagnonnages sont supprimés, laisset-on brûler les rôtis plus souvent qu'on ne faisait? frise-t-on les cheveux avec moins de grâce? Adam Smith remarque que la profession de jardinier , une

connaît pas, il reste inactif; s'il les juge mal , il agit dans un sens contraire à ses intérêts. »

(i) Les Français industrieux furent accueillis en Prusse. En Angleterre, si les privilèges des corporations de la cité

des plus difficiles de toutes , n'a jamais pu être assujettie aux apprentissages, el que cela n'a point empêché qu'on ait eu des pêches savoureuses et des laitues bien pommées.

Ce n'était qu'à la suite de l'apprentissage qu'on était reçu compagnon et qu'il était permis à un maître de donner de l'ouvrage à un ouvrier. On se privait ainsi des talenls qui venaient du dehors. Dans les années de paix qui ont suivi les événements de 4815, la France a eu lieu de s'applaudir de n'être plus soumise aux règlements du compagnonnage. Plusieurs milliers d'ouvriers anglais sont venus s'y établir ; ils ont répandu dans les ateliers beaucoup de procédés avantageux, et surtout ils ont montré ce que l'on peut attendre du soin , de la précision , de l'activité et du jugement apportés dans les travaux manuels de l'industrie. Ils ont été imités par les plus diligents des ouvriers français, et le seront avec le temps par tous les autres. Cette seule circonstance peut avoir les plus heureux résultats pour la perfection de nos produits. Sous le régime des maîtrises , ces étrangers auraient été repoussés , ou du moins les difficultés apportées à l'exercice de leurs talents les auraient dégoûtés , et ils auraient renoncé à travailler en France.

Si les ouvriers chassés de France par l'intolérance de Louis XIV, n'avaient pas pu s'établir en Angleterre et en Prusse , ces deux pays n'auraient pas recueilli les avantages que perdit la France à cette époque (i).

Afin de restreindre le plus possible le nombre de» maîtres , on n'admettait autrefois dans la plupart des professions , que les fils des maîtres , ou ceux qui épousaient leurs veuves ; on opposait du moins à l'admission des autres, des formalités et des difiicultés presque insurmontables. On rejetait ordinairement ceux que l'on appelait étrangers, c'est-à-dire des compatriotes nés dans une autre ville; il fallait présenter un chef-d'œuvre , c'est-à-dire un produit qui attestât le talent qu'on avait acquis. Or, comme ce chef-d'œuvre avait pour juges des hommes déjà en possession de la maîtrise , c'était pour eux un moyen toujours subsistant d'admettre ou d'écarter ceux qu'ils voulaient. Dans un grand nombre de communautés, il suffisait d'être marié pour être exclu de l'apprentissage et par conséquent de la maîtrise. La finance qu'il fallait payer en y entrant, était pour beaucoup d'hommes très-industrieux, mais peu fortunés, une difQcullé insurmontable.

L'esprit de monopole qui présidait à la confection des statuts , avait été poussé au point d'exclure les femmes des métiers les plus convenables à leur sexe , tels que la broderie qu'elles ne pouvaient entreprendre

de Londres se fussent étendus jusqu'à White-Chapel , la fabrication des soieries ne se serait pas alors naturalisée en Angleterre.