CHAPITRE IX

Il y avaiten outre en France des dépenses que l'on répartissaitsur les membres de la communauté. Le gouvernement leur faisait payer la protection qu'il leur accordait contre l'industrie et les droits des autres citoyens, comme si cette protection était légitime , et comme si une protection , même légitime , n'est pas payée .par l'impôt ordinaire. Il y avait de plus, et des frais de réception (i), et des frais de repas, et des frais pour les procès quela communautésoutenait ; d'autres pour les cadeaux qu'elle offrait aux petits princes , etc. Les officiers de la corporation faisaient leur cour aux dépens des simples maîtres. Il y avait des droits d'inspection et de visite; les ateliers de l'industrie étaientouvertsà des supérieurs jaloux , qui dérobaient un procédé qu'ils enviaient, et dénonçaient comme une contravention , les méthodes qui blessaient leurs intérêts. La crainte d'être en butte à leur malveillance , obligeait chaque membre de la communauté à partager les vues les moins dignes d'être approuvées et à se rendre complice de toutes les manœuvres de ses chefs (2). Les esprits processifs entretenaient entre les communautés des querelles séculaires. Les tailleurs , par exemple , plaidaient éternellement contre les fripiers , pour établir la ligne de démarcation qui sépare un habit tout fait d'un vieil habit; les cordonniers contre les savetiers, pour ôterà ceux-ci le droit de faire leurs propres chaussures , celles de leurs femmes et celles de leurs enfants.

Il y avait autrefois, dans certaines villes de la Belgique , des communautés dont les membres s'arrogeaient le droit de rester en même nombre, même lorsque les débouchés venaient à s'étendre. Qu'est-il arrivé ? L'industrie a déserté leurs villes ; on a fabriqué ailleurs ce que l'on fabriquait chez elles, et leurs communautés, leur commerce, leur population, tout a décliné. Elles faisaient jurer à leur prince , quand il montait sur le trône , de maintenir leurs privilèges, c'est-à-dire le monopole qui les ruinait (5).

Le monopole des corporations est encore funeste aux intérêts de la société en arrêtant les progrès des

(0 Les frais de réception et ceux d'apprentissage étaient aulanl de portions de capitaux qu'on avait de moins en se metlanl dans les affaires, quand on parvenait à s'y mettre. Tontes ces dépenses avaient en outre pour effet d'augmenter les frais de production; et l'on a vu (partie I, chap. 9) que l'augmentation des frais de production équivaut à un déclin dans l'industrie. Je ne prétends pourtant pas que l'industrie ait positivement décliné aux époques dont je parle; car les progrès, favorisés par d'autres causes, pouvaient surpasser le déclin qui eût été la conséquence de celle-là.

arts. Ces progrès sont en général l'œuvre de la jeunesse ; c'est là qu'est l'activité nécessaire pour découvrir des produits nouveaux, des procédés meilleurs; c'est la jeunesse qui recueille par ses études les découvertes journellement faites dans les sciences ; c'est elle qui voyage et qui peut faire d'heureuses applications des idées qu'elle a recueillies. Or elle est arrêtée à chaque pas dans les pays où elle rencontre des corporations privilégiées. Ces corporations ont pour officiers , pour syndics, les anciens de la communauté , ceux qui ont vieilli dans les routines , ceux dont la fortune est faite, mais qui veulent néanmoins gagner encore sans se donner la peine de changer leur allure. Tout produit perfectionné jette une sorte de défaveur sur les anciens produits ; il accuse l'impéritie de leurs auteurs et fait tort à leur bourse ; il les blesse dans ce que les hommes ont de plus cher : leur vanité et leur intérêt.

De là ces règlements de fabrication, qui ne permettaient à aucun fabricant de se frayer une route nouvelle. Quand les corporations furent supprimées en France , on y portait depuis un siècle ou deux , des bouracans, des tiretaines, des bazins, des gazes qui pour le tissu, les dessins, les couleurs, n'avaient éprouvé, depuis leur origine , aucune bonification. Ce n'est que depuis la suppression des privilèges , qu'on a fait des tissus beaucoup plus fins et plus variés, que l'on a admirablement combiné la soie , la laine et le coton, que le goût s'est manifesté dans les dessins, que l'on a employé des couleurs plus solides, des nuances plus variées , que l'on a mis les produits les plus agréables au niveau de toutes les fortunes.

Il n'a pas tenu aux corporations que nous ne fussions privés de tous les arts qui font actuellement la gloire de l'industrie française et la richesse de la nation. Elles agissaient dans leur genre comme ces ouvriers qui brisent les machines nouvelles dans la crainte de n'être plus employés. Vous pouvez voir, messieurs, dans mon Traité d'Economie 'politique, les réclamations qu'élevèrent les corporations des villes d'Amiens , de Reims, de Beauvais, qui faisaient des étoffes de laine, pour qu'on supprimât la fabrication des étoffes de coton , industrie qui depuis a acquis tant d'éclat et procuré tant de richesses.

Lorsqu'on établit des impressions de toiles peintes ,

(2) Turgol, tome VIII, page 335. Les partisans des corporations prétendent que ce sont là des abus que l'on peut éviter en les rétablissant; mais les corporations sont elles-mêmes un grand abus qui nécessairement donne naissance à d'autres. Un enfant naît dans la famille d'un mauvais prince ; un membre de la confrérie propose une réjouissance; pins le prince est mauvais, moins on ose s'opposer à la réjouissance que la grande majorité de ses membres désapprouve.

(5) Sleuarl, liv. II, chap. 25.