QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE X

faillites qu'à des époques de moins grande aclivité , devrait-on en être étonné? Mais pour nous restreindre à l'exemple de la France , le fait que les fraudes et les pertes sont plus nombreuses qu'autrefois , est décidément contesté par les meilleurs observateurs et par les personnes qui ont le plus d'expérience.

Que l'industrie et la production aient beaucoup augmenté en France depuis la révolution , c'est ce qu'on ne peut nier. S'il fallait apporter la preuve d'un fait qui frappe tous les jeux, il suffirait de comparer les états de population. La population augmente en général en proportion des moyens d'existence ; les moyensd'existence, les produits, se sont donc accrus depuis la suppression des maîtrises , d'un cinquième , puisqu'ils fournissent à une population d'un cinquième plus nombreuse, nonseulement les moyens de subsister, mais de subsister avec beaucoup plus d'aisance ; ce qui prouve encore que les causes de ruine ne se sont pas multipliées dans une aussi forte proportion que les moyens de prospérité.

Quant à la mauvaise foi , elle a toujours existé ; toujours il a fallu connaître la marchandise et vérifier les échantillons pour n'être pas trompé. Jamais la surveillance d'une corporation n'a procuré une garantie au public contre les mauvaises qualités , parce que l'intérêt des maîtres est pareil , et qu'il leur convient de se soutenir les uns les autres. La véritable garantie du public , c'est de se rendre connaisseur dans les produits qu'il est appelé à consommer, et de n'accorder sa confiance qu'à des manufacturiers et à des marchands d'une bonne foi éprouvée.

Il convient de remarquer qu'une diminution de qualité dans une marchandise, n'est point une fraude quand elle est accompagnée d'une diminution correspondante dans le prix. Les taffetas ne valent plus en qualité ce qu'ils valaient autrefois. Les fabricants épargnent sur la quantité de soie qu'ils y font entrer ; mais aussi les taff"etas se vendent moins cher. Ils se vendent moins cher, même lorsque leur prix nominal n'a pas changé , si la même quantité de monnaie a moins de valeur qu'elle n'en avait, si les frais de production sont accrus par de plus fortes contributions, etc. Un taffetas aussi fort qu'on les faisait il y a cinquante ans , et qu'on vendait 5 francs l'aune , reviendrait aujourd'hui à 10 francs. Si on le vend encore au prix de 5 francs , quoique bien inférieur en qualité , il vaut encore son prix. La concurrence nous garantit qu'il ne se vend pas actuellement au-dessus de sa valeur réelle; et il convient peut-être au consommateur de l'avoir moins bon et de le payer moins cher.

Il est à craindre , dit-on , que des hommes aient l'impudence d'exercer des métiers qu'ils ignorent et

(l) La principale raison qui a rendu Giascow et Paisley deux grandes villes de manufacture, suivant un écrivain très-judicieux du pays, a été l'admission sans formalités

prennent des ouvriers inexpérimentés ; mais ils en seraient les premières victimes ; ils y perdraient leur fortune. De mauvais ouvriers gâteraient leurs matériaux et fabriqueraient des produits qui ne pourraient pas se vendre. Aucun abus pareil ne se fait remarquer dans les lieux où la liberté d'industrie existe depuis longtemps ; c'est dans ces endroits au contraire que les arts font le plus de progrès. En Angleterre, il n'y a pas d'apprentissage forcé dans les villes qui fournissent le plus de produits au commerce du monde , et dont la population en conséquence a triplé ou quadruplé depuis cinquante ans : à Manchester, à Birmingham , à Giascow. Chaque ouvrier cherche à se rendre habile pour être employé. Un règlement offre-t-il un stimulant pareil à celui-là (i)?

Les maîtres ont prétendu qu'ils étaient obligés de se rassembler pour résister aux injustes prétentions de leurs ouvriers ; mais si l'on trouve répréhensibles les coalitions d'ouvriers qui se concertent pour faire valoir leurs droits en commun , pourquoi ne trouve-tron pas telle la réunion des maîtres qui s'entendent pour refuser un salaire suffisant? Les maîtres, par leur fortune, par leur position sociale, ont déjà des moyens d'influence qu'il ne convient pas de fortifier. Tout espèce de marché doit être libre. Au milieu de la lutte des intérêts , si l'autorité se range d'un côté , l'autre esl infailliblement opprimé. Or c'est se ranger du côté des maîtres , que d'autoriser leurs coalitions quand on ne permet pas celles de leurs ouvriers.

Le gouvernement est le protecteur des intérêts de tous. Dans ce cas-ci, ce ne sont pas seulement les intérêts de la classe ouvrière qu'il s'agit de protéger : ce sont les intérêts généraux , ceux de la société tout entière. Comment donc est-il arrivé que les gouvernements aient pu , en tant de lieux , protéger des institutions qui n'étaient que des conjurations contre le bien public ? C'est que les gouvernements ne comprenaient pas bien eux-mêmes ce que ces institutions avaient de fâcheux. Dans cette ignorance , les corporations achetaient leur appui par quelques sacrifices pécuniaires toujours si agréables à l'autorité. Elle trouvait en outre dans les communautés des moyens de domination qui ne lui plaisent pas moins. Le gouvernement a toujours plus d'influence qu'il n'en faut pour faire parvenir aux honneurs obscurs d'une communauté de marchands et d'artisans , les hommes qui montrent le plus de servile complaisance ; et ceux-ci répondent au gouvernement de la soumission de leurs confrères. C'est ainsi que les corporations perdaient précisément l'avantage qui avait été le premier objet de l'institution : le pouvoir de résister à l'arbitraire et aux exactions.

de tous les ouvriers qui sont allés y chercher de l'ouvrage. Voyez le Narrative oflhe condUion of Ihe manufacluring populalion, hy Alcœ. Richmnnd, page i.