DES ARGUMENTS EN FAVEUR DES CORPORATIONS

Ces motifs , joints à l'intérêt qu'ont toujours les employés d'un gouvernement , à étendre leurs prérogatives et riniportance de leurs fonctions, ont toujoure procuré une assez grande faveur aux restrictions de tout genre. Sous l'ancien régime français , on ne permit qu'à deux manufactures de fabriquer de la vaisselle plaquée d'argent, dans la crainte qu'on n'abusât de ce procédé pour faire de la fausse monnaie. II en résulte que cette industrie demeura languissante et que ses produits restèrent cbers, faute de concurrence et de perfectionnement ; elle finit par tomber tout à fait en France , tandis qu'elle prospéra en Angleterre où les profits qu'elle a procurés au pays, surpassent mille fois le faible tort qu'il peut avoir reçu de quelques pièces fausses , si (ce qui n'est pas prouvé) il y en a eu de fabriquées à l'ombre de ces manufactures.

Le même molif fit rejeter l'usage du balancier à vis , oulil si puissant dans les arts. On en doit l'invention à un Français industrieux du xv*" siècle , nommé Briois. Persécuté pour celte découverte , il fut obligé de se réfugier en Angleterre où l'on accueillit son invention et où maintenant elle est d'un grand usage. Un autre Français , nommé Warin , voulut en faire jouir la France au xvn** siècle : il éprouva une persécution non moins absurde, à laquelle il aurait succombé s'il n'eût pas rencontré une protection puissante.

C'est par le moyen des corporations que le gouvernement était intervenu jusque dans les détails de la fabrication, et avait prescrit des méthodes qui eurent toujours pour effet de clouer l'art au point où il se trouvait et d'interdire tout avancement. Un arrêt du conseil d'État du roi de France, rendu en 1671, ordonne , parmi d'autres dispositions , que les fabricants de papier ne pourront sortir les chiffons de leurs cuves avant qu'ils ne soient suffisamment pourris. Eh bien , messieurs, il est maintenant prouvé que la pourriture du chiffon est un procédé inepte qui non-seulement fait perdre le tiers ou le quart d'une matière première trop rare , mais nuit à la qualité du produit. Un règlement de Louis XIV a, pendant cent cinquante ans, fait commettre aux manufacturiers français une sottise dont les fabricants de papier de Hollande et d'Angleterre se sont depuis longtemps affranchis , au grand avantage de leurs produits et de leurs bourses.

Chaque fois que le gouvernement est tombé en de mauvaises mains et que l'intérêt général s'est trouvé sacrifié à l'intérêt privé , les ennemis des libertés publiques, pour faire des corporations et des maîtrises un instrument du pouvoir, les ont représentées comme des moyens d'ordre et de police. En effet, le gouvernement commande aux syndics des corporations , les syndics aux maîtres, les maîtres aux ouvriers, et cette

hiérarchie plaît aux esprits communs, hors d'état, pour l'ordinaire, de sentir que l'ordre le plus beau est celui qui naît de l'équilibre des intérêts , parce que rien ne tend à le troubler, et que si des dérangements surviennent , tout tend à reprendre sa place par la force même des choses , comme les blessures du corps humain qui ne demandent qu'à se cicatriser. Un ordre artificiel , au contraire , ne dure que par des moyens forcés et ne se rétablit jamais sans des injustices et des violences.

Lorsque l'on forme en régiments les différentes professions lucratives , qu'on leur nomme des officiers auxquels on donne une force coactive et- qui font observer par leurs confrères les commandements qu'ils reçoivent d'un ministre , on crée un ordre , sans contredit ; mais cet ordre a-t-il pour fondement la justice et pour effet la prospérité de la nation ? Voilà la question.

Dans le militaire , un tel ordre est indispensable ; sans la discipHne point de succès. Là, c'est la pensée d'un seul et le concours de tous pour un but unique qui donnent la victoire. Dans l'industrie , c'est tout le contraire ; les pensées sont multiples et les succès doivent être divers. C'est le gain et la fortune de chacun qui font le gain et la fortune du public ; les moyens sont multiples aussi et ne se présentent pas au son de la caisse ; ils varient selon l'espèce de la production , selon l'intelligence , les capitaux , la position de chaque marchand , de chaque manufacturier , de chaque ouvrier. C'est des efforts auxquels chacun se livre dans sa sphère , selon les projets dont il a conçu le plan , selon la manière dont il en poursuit l'exécution , que naît l'ordre général. Au milieu d'une libre concurrence, mieux un industrieux défend ses intérêts privés , et mieux il sert la fortune nationale. Toute interposition d'une autorité nuit au but , qui est de produire , parce que nulle autorité ne peut s'y connaître aussi bien que les particuliers. Tout commandement est fatal parce qu'il ne peut jamais suppléer à l'intelligence des producteurs et qu'il gêne leurs mouvements qui sont leurs principaux moyens de succès.

Le rôle utile du magistrat se borne à empêcher que les efforts de l'un ne soient une atteinte aux droits de l'autre. Or c'est l'emploi des tribunaux de régler les droits respectifs , et ils sont toujours avertis par les plaintes de la partie lésée , lorsque d'ailleurs la justice est bien administrée. Toute autre police , toute autre influence ne saurait être exercée dans un bon but.

De ce que je vous ai fait sentir, messieurs , les mauvais effets des gênes apportées à l'exercice de l'industrie, en conclurez- vous qu'il faut les supprimer toutes? Vous auriez tort. Il ne convient pas à la société de