CHAPITRE XII

S'il est avantageux pour un pays de posséder des métaux précieux préférablement à toute autre marchandise.

Les partisans de la balance du commerce pourront convenir que les payements en espèces que nous fait l'étranger, ne constituent pas pour notre nation un commerce qui rende plus de bénéfice que celui par lequel on importe des marchandises ; mais ils soutiendront que les payements en métaux précieux sont désirables en ce qu'ils multiplient chez nous une espèce de marchandise qui est d'un plus grand service qu'aucune autre , et dont l'abondance constitue à un plus haut degré la richesse et la prospérité intérieure de la nation. Et si on les force à s'expliquer sur la prééminence de l'or et de l'argent , et sur les services supérieurs qu'on en tire , ils vous diront que chez une nation qui en possède abondamment, chacun a plus de moyens d'acheter ce qu'il désire , que les marchands vendent plus facilement leurs produits ; que l'abondance du numéraire est une abondance de capital, et que ce capital est le plus solide et le plus durable de tous.

Ces assertions n'ont quelque apparence de fondement qu'à la faveur du vague de l'expression , et seu-

(i) C'est avec regret que l'on retrouve dans le livre d'Adam Smith, où il y a si peu d'erreurs, celle qui regarde

lement pour ceux qui connaissent imparfaitement la nature des choses.

Sans doute un homme qui a beaucoup d'argent achète plus de choses que celui qui en a peu , et par conséquent se procure plus de jouissances et favorise plus les marchands , que celui qui n'a pas la bourse bien garnie ; mais c'est la grandeur du revenu des consommateurs qui leur procure beaucoup d'argent ; or les prohibitions ne sont pas ce qui augmente leurs revenus. Ce sont leurs profits , et leurs profits naissent de l'activité de leur industrie qui ne se développe jamais mieux qu'avec la liberté. Les ventes des marchands qui habitent l'Espagne ont été en déclinant durant tout le temps où l'Espagne a eu la récolte exclusive de l'argent du nouveau monde; et pendant les vingt années que le papier-monnaie de la Grande- Bretagne a fait fuir ses métaux précieux (de 1798 à 1818), ses ventes ont doublé.

Lorsque l'argent est abondant , un marchand obtiendra , à la vérité , six francs d'un produit qui dans un autre lieu ne se vendra que cinq francs ; mais il n'en sera pas plus avancé, puisqu'il sera obligé luimême de payer six francs ce qu'il aurait acheté pour cinq.

Le nombre et l'importance des achats chez un peuple , tiennent à d'autres causes ; ils dépendent , je le répète , de l'importance des revenus , et l'importance des revenus dépend de la quantité des terres qui sont en culture , de l'industrie et de l'activité de la nation, de l'étendue du capital de chaque citoyen , etc.

On pensera peut-être qu'en augmentant le numéraire on augmente les capitaux de la nation?

Non , messieurs , les capitaux d'une nation sont tout autre chose que son numéraire. Ils peuvent être considérables avec peu de numéraire ; et l'on peut avoir beaucoup de numéraire et peu de capitaux. En étudiant la nature et les fonctions des capitaux , vous avez vu qu'ils se composent de la valeur des marchandises qui sont la matière sur laquelle s'exerce l'industrie , vous avez vu qu'ils se composent encore de la valeur des instruments qu'elle emploie : machines, bâtiments et usines , choses qui ne sont point de l'or et de l'argent. Il y a aussi une partie du numéraire national qui fait partie des capitaux : c'est cette partie que l'on a accumulée pour l'employer lucrativement : ou celle qui étant le fruit d'une affaire terminée , n'attend que l'occasion d'être placée dans une nouvelle affaire. Mais vous avez vu en même temps que le numéraire qui provient d'un profit, d'une portion de revenu , et que l'on destine à une consommation non productive, ne fait partie d'aucun capital (i).

Lors donc que le numéraire que l'on tire du dehors,

les monnaies comme faisant toujours partie du capital national. Voyez le chap. I" de son IV" livre.