CHAPITRE XIII
Que le système de la balance du commerce se propose un résultat impossible.
Nous avons vu que , sous quelque point de vue que l'on veuille envisager la question , l'importation de l'or et de l'argent n'a rien de plus désirable pour une nation , que l'importation de toute autre marchandise. Maintenant nous allons nous convaincre que , quelle que soit sa législation , un pays reçoit toujours tout l'or et l'argent qui lui sont nécessaires ; qu'il n'en reçoit jamais au delà de cette quantité ; conséquemment que les lois et les mesures de l'administration qui ont pour objet d'en favoriser l'introduction, ne vont point à leur but , et ne tendent qu'à priver un peuple, d'une partie des heureux effets qui résultent de l'activité de son commerce avec les autres nations.
Les métaux précieux sont propres à divers usages. On en fait des monnaies ; on en fait de la vaisselle et des bijoux ; conséquemraent les hommes y mettent un certain prix, ils les recherchent ; ils donnent pour les avoir, une certaine quantité des produits qu'ils ont obtenus de leurs travaux , de leurs capitaux et de leurs terres. Il en résulte qu'en tout pays il y a une certaine quantité d'or et d'argent demandée au prix où les portent leurs frais de production {•i). Si les frais au moyen desquels on
(2) Voyez partie II , chap. 7 de ce Cours : Du fondement de la valeur des monnaies.
les extrait de la mine et on les apporte dans notre pays sont considérables, nous en demandons moins. La valeur monétaire qui nous est nécessaire est complétée alors avec une moins grande quantité de métal ; la vaisselle et les bijoux sont à la portée d'un moins grand nombre de fortunes ; on n'en fait pas tant d'usage. A égalité de frais de production, il nous faut d'autant plus d'argent, que notre industrie est plus active , nos capitaux plus considérables , notre population plus nombreuse. Si au contraire notre industrie décline, si nous faisons moins de ces échanges qui réclament l'entremise des monnaies, si, par suite, chacun perd une partie de son aisance et cherche à vendre une partie de son argenterie et de ses bijoux , il se manifestera une sorte de surabondance de métaux précieux ; ils seront plus offerts et moins recherchés ; ils baisseront de prix (i).
D'autres pays peuvent se trouver dans une situation analogue ou contraire, et avoir tantôt plus, tantôt moins de métaux précieux que n'en réclament leurs besoins. Leur valeur éprouve par conséquent des fluctuations. Elle monte dans les pays qui en demandent ; elle baisse dans les autres. La valeur des métaux précieux est haute quand le prix en or ou en argent de toutes les autres marchandises est bas. Les personnes qui ont à vendre de ces dernières , se contentent d'en recevoir une moindre quantité d'argent quand la valeur de l'argent est élevée. Mais on n'en peut déduire qu'une appréciation vague; car chacune des autres marchandises peut subir , et subit en effet , de perpétuelles variations dans sa propre valeur.
Les négociants ont une règle plus sûre pour juger de la différence qui se trouve dans la valeur de l'argent d'un pays à l'autre ; c'est le cours du change. A Paris, le cours du change d'Amsterdam exprime la quantité d'argent que l'on paye dans la première de ces villes , pour acheter une somme payable dans la seconde. S'il me suffit de donner à Paris cent onces d'argent pour acquérir une lettre de change qui me vaudra cent cinq onces d'argent à Amsterdam, je suis assuré que l'argent vaut en Hollande cinq pour cent de moins qu'en France. On sait , par expérience , quels sont les frais de transport de l'argent d'Amsterdam à Pai-is ; on sait la valeur du risque que court une somme en faisant ce trajet ; et si ces frais sont un peu moindres que le profit qui résulte de cette importation d'argent , on peut être certain que la spéculation en sera faite. Nulle mar-
(1) Le prix des métaux précieux signifie littéralement la quantité de monnaie qu'on est obligé de donner pour acquérir une certaine quantité d'argent; et il peut paraître superflu que l'on mesure une quantité de métal par une quantité du incme métal. Aussi ce mot prix est employé ici pour se conformer au terme usité dans l'usage ordinaire pour caractériser un achat. Dans le fait, c'est avec de
