AVANTAGES DES IMPORTATIONS

marche naturelle des choses n'étaient pas préférables à tout ) que c'est la classe agricole et l'exportation des produits bruts , dont l'extension devrait être favorisée de préférence, comme étant moins dépendante des événements ainsi que des caprices des hommes.

En effet , quand le système du gouvernement favorise le développement des entreprises de manufactures, les ouvriers manufacturiers se multiplient ; mais nulle protection ne peut leur assurer une occupation constante. Les produits manufacturés servent principalement aux vêtements, aux ameublements, aux ornements, aux plaisirs des hommes ; or ces consommations sont moins urgentes que plusieurs autres , et notamment que celle des aliments qui ne souffre point de remise. Lorsque les circonstances deviennent fâcheuses ( dans les temps de disette , par exemple ) , les consommateurs peuvent supprimer , ou du moins différer l'achat qu'ils font des produits manufacturés , plutôt que d'autres achats ; et c'est en effet ce qui a lieu parmi les classes peu fortunées qui sont partout les plus nombreuses.

Aux cessations de demande qui sont occasionnées par les fléaux célestes , il faut ajouter celles qui dépendent des volontés humaines. Une mode qui change laisse une ville entière sans ouvrage. Une guerre qui se déclare, une prohibition prononcée en pays étranger , peuvent fermer les débouchés les mieux établis , et plonger dans la détresse une multitude de familles.

Indépendamment de ces maux accidentels , il en est un qui semble inhérent au système qui fonde la prospérité d'une nation sur la vente à l'étranger de ses produits manufacturés. Cette nation ne peut continuer à obtenir la préférence qu'en vendant à meilleur marché que toutes les autres , et même que les producteurs du pays où elle vend ; ce qui l'oblige à établir dans ses fabrications une économie parcimonieuse qui pèse principalement sur la classe ouvrière, classe subordonnée et où la concurrence des travailleurs les oblige à accepter les plus dures conditions. Steuart ne craint pas de conseiller à l'administration d'établir parmi les producteurs une concurrence telle que, diminuant leurs prix à l'envi les uns des autres, ils se réduisent à ne gagner que le nécessaire physique [i). Ainsi, après que des populations entières se sont interdit l'usage de tout ce qui ressemble à une superfluité , et par conséquent toutes les jouissances intellectuelles, tout ce qui les distingue de la brute ; nous venons de voir que l'accident le plus commun , une mauvaise récolte , un changement de mode , peuvent les priver même de cet

(i) Steuart, tome 1, page 216. Si le vieux système proliibitif n'avait pas été ruiné par les lumières que l'on doit aux économistes français du xviii* siècle et aux disciples (l'Adam Smith, les écrivains de cette ancienne école seraient les pires conseillers que pussent avoir les nations.

absolu nécessaire. Il semblerait que les gouvernements ne font pas assez de mal aux nations en leur mettant les armes à la main , et en les obligeant à s'égorger mutuellement ; il faut encore qu'elles se fassent une guerre de fuseaux et de navettes , dont le résultat est une privation perpétuelle de tout ce qui adoucit la vie et relève l'humanité ! Est-ce là , je le demande , le résultat qu'on doit se proposer dans l'organisation des sociétés? Jamais le système exclusif ne s'est exprimé avec plus de naïveté.