DES COLONIES SOUS LE RAPPORT DE L'ÉCONOMIE DES NATIONS

endroit. La navigation a prêté aux peuples un merveilleux secours pour rendre ces communications économiques. Le même poids , le même volume de marchandises, peut, au moyen de la navigation, être plus facilement transporté au bout du monde , qu'à une distance de quinze ou vingt lieues par terre. Nous autres Européens nous n'avons pu encore pénétrer au centre de l'Afrique et de l'Asie ; tandis que les îles et les côtes du monde entier ont été explorées par nous.

Les pays lointains d'outre-mer diffèrent beaucoup des nôtres par le climat, par la nature du sol, et par le caractère de leurs habitants. Ils peuvent , conséquemment, nous fournir un grand nombre d'articles que nous ne pouvons pas produire, et nous pouvons les payer par le moyen d'un grand nombre d'autres articles qu'ils ne sauraient produire avec la même facilité que nous. Dans presque tous les pays situés sous la zone torride , le sucre peut être produit avec autant de facilité à peu près que la farine chez nous. Nous pouvons donc à très-bon compte tirer du sucre de ces pays-là , et ces pays-là , grâce à notre nombreuse population, à nos connaissances variées, à nos machines ingénieuses, à l'activité de corps et d'esprit que favorise notre climat tempéré , ne sauraient produire , avec autant d'avantages que nous , une infinité de marchandises , fruils de notre industrie , de nos terres et de nos capitaux. De là un grand développement de production des deux parts : dans les pays équinoxiaux, pour la consommation de l'Europe ; en Europe, pour la consommation des pays équinoxiaux. Nos relations avec ces derniers , en outre , s'entretiennent par des armements de navires , des entrepôts , des maisons de commission , de gros capitaux, et, au total, un bel emploi des facultés de l'homme dans lequel il trouve des profits analogues.

Mais, je vous prie, messieurs, de remarquer que ces avantages réciproques soit pour les colonies , soit pour leurs métropoles, dépendent tous de la nature des choses » et nullement des rapports politiques et de dépendance réciproque qui se trouvent établis entre elles. Un pays situé dans le golfe du Mexique et un autre situé en Europe, recueilleraient précisément les mêmes avantages de leurs relations commerciales , dans le cas où ils ne dépendraient en aucune façon l'un de l'autre, et où ils auraient chacun un gouvernement de leur choix.

En général , les gouvernements ne sont pas les auteurs directs des avantages dont jouissent les peu-

(i) On pourrait croire que la puissaHce du gouvernemenl lui donne des moyens de faire jouir la uiélropole de certains avantages aux dépens des peuples élrangers; mais ce ne pourrait être que par l'ascendant de l'astuce ou de la force, moyens nécessairement précaires et peu durables.

pies. Chaque contrée de la terre, chaque province, et jusqu'aux moindres hameaux, ont pour leurs habitants et pour les hommes qui les fréquentent , des avantages et des désavantages qu'ils tiennent de la nature des choses, de leur situation, du climat, du génie de leurs habitants, de leurs capitaux, de ce qu'ils peuvent produire, en un mot. Ces avantages s'accroissent par les progrès des industries agricole, manufacturière et commerçante, c'est-à-dire, par une plus habile production ; mais ils ne sauraient s'accroître par l'action du pouvoir qui les gouverne. Cette action est toute négative ; elle peut écarter des obstacles ; elle ne peut créer des bénéfices. Dès lors si la colonie et la mère patrie sont soumises au même pouvoir , si elles sont des provinces d'un même État, le gouvernement ne peut donner un avantage à l'une de ces provinces, sans ravir à l'autre un avantage équivalent , ou donner à une classe de leurs habitants, des profits, à moins de les ravir, sous une autre forme, soit à la même classe , soit à une autre portion de la société.

Nous pouvons , à la vérité , quand nous dominons dans une colonie, quand nous lui imposons des lois, la dépouiller à notre profit, c'est-à-dire y introduire des règlements , des monopoles contraires à ses intérêts et favorables aux nôtres ; mais nous pouvons agir de même, et par le droit du plus fort, sur une de nos provinces , sur une de nos villes , sans en être plus excusables : alors nous détériorons notre propre bien ; au lieu de fonder une prospérité croissante , nous introduisons un principe de déclin (i).

Voyons si tel n'a pas été l'effet du système suivi par la plupart des États d'Europe, relativement à leurs colonies, et examinons la question soit dans l'intérêt de la colonie , soit dans l'intérêt de la métropole.

Jamais un pays n'est bien gouverné quand son gouvernement réside au loin, et surtout quand il réside à deux mille , trois mille , cinq mille lieues de distance. Commentée gouvernement poui'voirait-il à des besoins , à des intérêts qu'il connaît mal ? Comment pourvoirait-il avec promptitude à des besoins urgents ? Le gouvernement d'une métropole , situé à une grande distance, est obligé de confier à des agents qu'il connaît imparfaitement , un pouvoir presque discrétionnaire ; il est toujours dupe des rapports intéressés qu'on lui fait. Les colonies dépendantes ont toujours été aussi mal habitées que mal gouvernées. On n'y va qu'avec l'esprit de retour, c'est-à-dire pour

On pourrait croire aussi qu'un gouvernement peut, par de sages règlements, favoriser le développement de l'industrie, comme s'il existait, pour les développemenls do tous genres, des circonstances plus favorables que l'indépendance et la liberté.

revenir en Europe jouir d'une fortune acquise bien ou mal.

Nulle contrée ne saurait fleurir avec des conditions si contraires. Pour qu'un pays prospère , et même seulement pour qu'il se soutienne, il faut, en supposant un climat favorable et des capitaux suffisants , que chaque planteur, chaque habitant, s'identifie avec le pays qu'il exploite ; il faut qu'il s'y conduise comme on se conduit quand on veut continuer à vivre dans la même contrée, et y laisser sa femme et ses enfants ; il faut que le pays soit administré dans l'intérêt de la localité , dans l'intérêt des habitants , par eux-mêmes ou leurs délégués ; ce qui peut s'exprimer en moins de mots en disant qu'il doit être indépendant.

On citera des colonies qui ont prospéré dans la dépendance de leur métropole ; mais il faudrait constater d'abord jusqu'à quel point cette prospérité a été réelle, et ensuite si elle n'a point tenu à des causes étrangères à leur dépendance et d'un effet supérieur ; tellement que leur dépendance , loin de favoriser leur développement, y a nui jusqu'à un certain point. Au bout de trois cents années de la domination de l'Espagne sur l'Amérique du Sud et sur le Mexique, on a lieu d'être surpris de l'état peu avancé où ces vastes et fécondes contrées étaient encore , lorsqu'elles se sont généralement insurgées. Mais cette surprise cesse complètement lorsque l'on connaît les règlements industriels , les monopoles dont elles étaient victimes , et la façon dont elles étaient administrées avant cette époque (i).

On a beaucoup vanté la prospérité des Antilles françaises, et surtout de Saint-Domingue sous l'ancien régime. On a vanté également l'état des îles à sucre de l'Angleterre, notamment de la Jamaïque. On verra tout à l'heure que ces établissements ont prospéré à l'aide d'un monopole et aux dépens de leurs métropoles. Le sucre est un assaisonnement extrêmement agréable et utile, proportionnellement à ses frais de production ; l'expérience a prouvé qu'on en peut

(i) On a publié, en 1826, des notes secrètes qui ne sont autre chose qu'un rapport fait à l'ancien gouvernement espagnol par deux hommes instruits qu'il avait chargés de parcourir ses possessions d'Amérique *; et après les avoir lues, ou n'éprouve d'autre étonnement, si ce n'est que ces colonies aient pu subsister si longtemps sur ce pied.

(2) 1 Ceux qui n'ont pas vu de leurs yeux quelle énorme « quantité de sucre on consomme dans l'Amérique espa- « gnole, même dans les familles les moins aisées, doivent « être étonnés que la France entière n'exige pour ses « propres besoins que trois ou quatre fois autant de sucre • que l'ile de Cuba , dont la population libre n'excède « pas 340,000 habitants. » (Humboldt, Essai sur la Nouvelle-Espagne, tome III, p. i81.)

(3) Ch. Comte, Trailé de Législalion, t. IV, p. i^Z.

' Noticias sécrétas de Âtnérica , par don Jorge Juan , x don Antonio di Vlloa. Loiulre», 1826, in-4».