CINQUIÈME PARTIE. — CHAPITRE V

Ce sont ces mêmes défauts poussés plus loin, qui rendent les sauvages dont j'ai parlé tout à l'heure , indifférents aux produits de l'Europe qu'ils pourraient imiter, ou du moins acquérir des Européens en offrant en échange les produits de leur climat. Je ne dis pas que la paresse n'a aucune part à leur indifférence ; je crois seulement qu'elle y a moins de part qu'on ne l'a dit. Elle ne serait pas tellement universelle chez tous ces peuples , que quelques individus, se trouvant moins avares que d'autres de leurs peines , ne cherchassent pas à se procurer quelques produits à l'européenne , s'ils y mettaient du prix.

Il faut donc, avant tout , que les nations mettent du prix aux objets de consommation pour qu'elles cherchent à s'en pourvoir. Se procurer des choses utiles , commodes , agréables , ce n'est point se corrompre ; la corruption consiste à avoir des goûts dépravés plus dangereux qu'utiles; c'est au contraire parvenir à un plus haut degré de civilisation ; c'est atteindre un plus grand développement de notre nature ; c'est vivre davantage ; c'est être un homme plus complet. Je laisse à ceux qui étudient les autres parties des sciences sociales , c'est-à-dire la nature morale et l'organisation politique , à approfondir les moyens de porter les nations à ce plus grand développement de leurs facultés ; je me borne ici à en observer les effets par rapport à l'industrie.

Les produits d'un prix très-élevé ne sont pas toujours ceux qui donnent à leurs producteurs les plus gros profits. Un œuf est un objet de peu de valeur ; cependant si la fruitière qui achète les œufs en gros des gens de la campagne, gagne seulement un centime par œuf, elle fait dans ce commerce un profit de vingt pour cent. Je doute que ceux qui achètent du velours de soie en gros , pour le revendre en détail , fassent le même bénéfice.

On peut dire même que, généralement parlant, et sauf les exceptions , les profits sont plus grands nonseulement sur les petits objets , mais lorsque le produit n'est pas cher.

Pour en sentir la raison il faut d'abord nous faire une idée de ce que c'est que le bon marché d'un produit comparé à un autre. Une fort grosse bûche de bois à brûler nous paraîtra chère à quinze sous ; et nous ne trouverions pas cher, à six francs , un morceau de bois d'acajou de la même grosseur. Pourquoi ? Parce que ce morceau, refendu en lames minces, couvrira une fort grande quantité de meubles qui pourront nous servir pendant des années. Un produit peut donc être à meilleur marché qu'un autre, quoique son prix soit

(1) Voyez le tableau qui est à la page 166.

(2) Les économistes qui raisonnent sur des principes métaphysiques beaucoup plus que d'après l'expérience, ne tiennent pas comi)le de la diversité des profits, parce

plus élevé, s'il est plus utile en proportion de son prix. L'utihté du produit, multiplié parle temps où l'on peut s'en servir, constitue une masse de services rendus qui ne sont pas payés cher en Europe , quand j'achète un morceau d'acajou six francs.

Un prix qui vient à baisser augmente tout de suite la demande d'un produit. Il le fait entrer dans une région plus large de la pyramide qui représente les consommateurs (1). Or une demande plus vive élève le prix de tous les services consacrés à ce produit. Quand le prix des tissus mérinos baissa de moitié , la consommation qu'on en fit décupla ; et cette demande plus vive améliora les profits de tous ceux qui s'occupaient de leur fabrication. Elle a pu contribuer à la vogue de ces tissus ; mais la consommation s'en est soutenue parce que cette étoffe est d'un bon usage, qu'elle tient chaud , forme des plis agréables , se nettoie aisément , et surtout parce qu'avec ces avantages elle est à la portée de beaucoup de fortunes. La mode n'entre pour rien dans la consommation que l'on fait du blé , du vin ordinaire et de beaucoup d'autres denrées ; et l'on sait qu'une diminution dans leur prix en augmente toujours la consommation dans une proportion plus forte.

Je sais que les profits d'une production se partagent fort inégalement entre les diverses classes des producteurs , et j'en assignerai bientôt les raisons ; mais , au total , je crois que la somme des profits qui résultent d'une production , est plus considérable lorsque le produit est à bon marché relativement au service qu'on en retire , que lorsqu'il est cher. Les deux motifs qui en établissent la demande , sont alors dans toute leur force , savoir l'utilité qui le fait désirer d'un plus grand nombre de personnes , et le bas prix qui le met à la portée d'un plus grand nombre de fortunes. La plupart des quincailliers font de bonnes affaires ; peut-être n'en peut-on pas dire autant des bijoutiers. Les boutiques de menues merceries , pourvu qu'elles soient sagement conduites , gagnent toutes ; et fréquemment les magasins de modes font faillite (î).

Ces observations nous font sentir pourquoi les impôts excessifs, qui augmentent les frais de production, nuisent à la consommation et à l'activité du commerce; et il ne faut pas croire que ce soit uniquement parce que ces frais additionnels ôtent aux producteurs indigènes les moyens de soutenir la concurrence des producteurs étrangers. Les producteurs étrangers ne peuvent nous enlever la pratique des consommateurs de notre pays, quand leurs marchandises sont écartées par les droite élevés ou même des prohibitions abso-

qu'ils croient que les moyens de produire se portent toujours vers les productions les plus profitables. C'est une abstraction. Dans la pratique, on produit en général ce (pi'on peut et non pas ce qu'on veut.