CINQUIÈME PARTIE. — CHAPITRE XI

C'est ainsi qu'une masse considérable de notions dont quelques-unes sont d'une liante importance et d'un grand service, circulent dans les arts et sont journellement employées sans que l'on paye aucune rétribution pour l'usage qu'on en fait.

En 1747, un fameux opticien anglais, Dollond, consulta le célèbre Euler sur le moyen qu'on pourrait employer pour faire disparaître les couleurs de l'arcen-ciel autour des objets que l'on regarde avec une lunette , surtout quand elle grossit beaucoup. Euler observa la structure de l'œil, afin de découvrir le moyen dont s'est servi la nature, pour empêcher les objets de se peindre dans notre œil avec des couleurs autres que celles qui leur sont propres. Il s'aperçut que les rayons lumineux , pour parvenir à notre rétine , sont forcés de traverser deux corps transparents qui, étant de densité différente , brisent ditTéremment les rayons qui les traversent. Il proposa à Dollond d'imiter cet artifice ; et après plusieurs essais infructueux , on parvint à faire des objectifs de lunette , composés de trois verres appliqués l'un contre l'autre , et qui détruisent mutuellement les aberrations lumineuses qu'ils occasionnent.

Ce procédé une fois connu , on a fait des lunettes achromatiques par toute la terre, sans payer la moindre rétribution à Dollond ni au savant Euler. Aussi rien n'est plus rare qu'un savant qui se soit enrichi uniquement par les sciences. Fontenelle remarque comme un fait extraordinaire , que le célèbre Boerhaave avait laissé à sa mort , quatre millions de notre monnaie ; mais ce n'est pas comme savant qu'il les avait gagnés : c'est comme médecin, comme pratiquant un art, comme exerçant une véritable entreprise industrielle pour laquelle l'étude et la nature lui avaient donné une grande capacité.

Un industrieux qui profite d'une découverte qui s'est généralement répandue , ne faisant aucune dépense pour en jouir , ne peut s'attendre à aucun remboursement de la part du consommateur. S'il voulait élever le prix de son produit en vertu des connaissances que ce produit suppose, il ne pourrait soutenir la concurrence des autres producteurs. Le concours du savant n'étant payé ni par l'entrepreneur qui fabrique , ni par le consommateur qui jouit , est par conséquent gratuit. Le consommateur consomme l'utilité qui est le résultat des travaux du savant , sans avoir été obligé d'en faire l'acquisition ; et comme le public sent confusément , à cette occasion , ce que je me flatte que vous concevez nettement , sa gratitude se manifeste par la considération qu'il accorde en général aux hommes qui , par leurs travaux ou leur génie, reculent les borne« des humaines capacités. C'est bien souvent le soûl salaire qu'ils peuvent obtenir.

Cependant il est des cas où les entrepreneurs d'industrie sont obligés de recourir aux lumières des savants, soit au moment où ils forment leurs entreprises , et où il est de leur intérêt de recueillir toutes les notions qui peuvent en assurer le succès; soit lorsqu'ils veulent y introduire un perfectionnement dont ils sentent la nécessité ; soit lorsqu'ils sont arrêtés par un obstacle qu'ils ne peuvent venir à bout de surmonter.

Ce recours a lieu , soit lorsqu'on étudie les livres publiés par les savants, soit lorsque l'on consulte directement les savants eux-mêmes.

Les savants ne peuvent retirer qu'un médiocre profit de leurs ouvrages, soit qu'ils les vendent directement au public, soit qu'ils en tirent parti par l'intermédiaire des libraires. Un gros profit pour un auteur, rendrait un livre assez cher pour qu'on cherchât à le consulter sans l'acheter ; ce qui n'est jamais fort difficile , vu le grand nombre d'exemplaires que l'on tire d'un même ou^Tage , et les dépôts publics où l'on peut le consulter gratuitement. Les lumières susceptibles d'être enseignées par les livres , sont mises en circulation avec une telle profusion, que la quantité offerte est presque toujours hors de proportion avec la quantité demandée; de manière que chaque exemplaire d'un ouvrage ne peut se vendre que peu de chose au delà des frais matériels de production indispensables pour créer chaque exemplaire , c'est-à-dire de ce que coûtent le papier , l'impression , la reliure , etc. L'auteur est en conséquence obligé de céder pour une somme assez modique, des connaissances qui lui ont souvent coûté plusieurs années de recherches opiniâtres.

Sous ce rapport , le sort des savants modernes est devenu moins heureux depuis l'invention de l'imprimerie. Cet art, immense par ses résultats, a été trèsfavorable au perfectionnement et à la diffusion des connaissances humaines ; mais il n'a point été favorable à la fortune des savants. Les exemplaires nombreux qu'on a pu faire d'un môme ouvrage , se sont fait concurrence les uns aux autres. Quelque éminent que soit le mérite d'un auteur , quelque importants que soient les documents qu'il procure , il est rare qu'il obtienne sur chaque exemplaire de son livre un profit égal à celui qu'en tire son libraire.

La facilité d'acquérir l'instruction à bon compte , a même rendu les leçons orales d'un professeur moins profitables qu'elles ne l'étaient avant l'imprimerie. Isocrate ptit se faire payer ses instructions mille drachmes par chaque élève ; ce qui fait à peu près 2,000 francs de notre monnaie (»). Abailard avait jusqu'à trois mille auditeurs , et nous pouvons supposer

(i) Voyez les motifs de celte évaluation, partie I" île ce Cours, chap. 23.