DE L'INTÉRÊT DES CAPITAUX PRÊTÉS

qu'on écoute trop légèrement le goût du changement. A chaque changement, on perd la valeur du temps et des sommes qu'on avait consacrées à son instruction. C'est ce qui n'a pas échappé au bon sens populaire , lorsqu'il a donné cours au proverbe : pierre qui roule n'amasse point de mousse.

Il y a au reste des capacités industrielles qui sont propres à servir dans beaucoup de carrières productives, et il ne faut pas regarder comme perdus les capitaux que l'on consacre à leur acquisition . Ils servent même lorsqu'on en est réduit à changer d'état. Telles sont les études générales d'où résultent des connaissances applicables dans un très-grand nombre de cas. Les éludes qui vous donnent des notions saines sur la nature des choses, au physique et au moral , sont toujoui*s utiles ; car enfin , dans le cours de la vie , c'est toujours aux hommes ou aux choses que nous avons affaire. L'âge le plus favorable pour faire l'acquisition de ces connaissances utiles dans toutes les situations , est celui de la seconde enfance et de la première jeunesse ; la mémoire alors est heureuse, les organes sont souples, et un léger exercice suffit ensuite pour conserver des idées conçues avec facilité. C'est aussi l'époque où l'on n'est point encore chargé des soins d'une famille, et où les instants de la vie ne nous sont point comptés avec cette inflexible rigueur qui les rend ensuite si précieux.

Mais quoique les instants de l'enfance soient moins précieux , il faut les mettre à profit , car le temps est une richesse. Ce sont de pauvres calculateurs que ceux qui blâment les méthodes expédilives dans renseignement , sous ce prétexte qu'il vaut mieux multiplier les travaux de la jeunesse que lui laisser du loisir. Sans doute il ne convient pas qu'elle ait un loisir qu'elle cherche à occuper par des vices , ou qui lui laisse prendre Thabitiide du désoeuvrement ; mais il vaut mieux occuper son loisir à l'acquisition de connaissances nouvelles , plutôt que d'employer huit années à lui faire apprendre ce qu'elle pourrait savoir en deux ans. Les arts et les sciences qu'elle n'acquiert pas, sont un capital dont on la prive. Six années d'étude inutilement employées sont un capital aussi follement sacrifié que si on le jetait au feu ou dans la rivière.

Dans l'école qui fonde les déductions de l'économie politique sur des abstractions , on insiste trop sur ce principe que l'industrie est bornée par l'étendue des capitaux, et n'est bornée que par eux. Il y a des industries qui peuvent s'exercer avec infiniment peu de capitaux, et qui peuvent se multiplier infiniment. Une foule de petits arts n'exigent pour toute avance que les consommations qui se prennent sur les revenus habituels. Dans beaucoup de campagnes industrieuses, on fabrique des toiles, des dentelles, des clous, des mouvements d'horlogerie, etc., qui n'exigent presque

aucune avance pécuniaire de la part de ceux qui les exécutent ou de ceux qui les commandent. Dans ces lieux-là on ne peut assigner aucun profit pour l'entrepreneur à raison de son capital. Et d'un autre côté un pays renferme une immense quantité de petits capitaux inoccupés que les circonstances mettent en lumière.

Je n'en veux pour preuves que les contributions accidentelles auxquelles un pays peut être exposé sans altérer sensiblement sa production. Il semble qu'un peuple rachète, par l'activité de son travail, les sommes capitales qui viennent à lui manquer par accident. Dans les coalitions contre Bonaparte , les nations liguées semblaient n'avoir point d'argent ; elles fournissaient avec une apparente difficulté les contributions imposées par leurs princes pour soutenir ces guerres , et les princes se trouvaient contraints de se mettre à la solde de l'Angleterre. Bonaparte fit l'invasion de la Prusse en 1806 ; il la garda jusqu'en 4812, et ses agents surent en tirer des sommes considérables. La Prusse fut-elle ruinée? Non, car en 1814 et 18io, lorsqu'il fallut marcher contre celui qui l'avait opprimée , elle trouva le moyen d'équiper à ses frais une nouvelle armée plus considérable qu'aucune de celles qu'elle eût jamais mises sur pied. Ses capitaux industriels furent-ils épuisés par tant d'efforts? Probablement que non ; car son industrie n'a jamais plus prospéré que depuis cette époque.

La France fut à son tour mise à contribution en 1815 par les nations coalisées; elle leur paya trois milliards : et , avant qu'aucune accumulation importante eût eu le temps d'être faite de nouveau , jamais plus de capitaux ne furent consacrés à Tindustrie que depuis ce moment. Ils ont été tellement abondants, que l'on a vu à la banque de France , pendant plusieurs années , deux cent millions de dépôts en espèces, lorsque cette banque n'avait que cent millions de billets en émission.

Ne sont-ce pas là des preuves que , quoiqu'il soit vrai en principe , que l'industrie repose sur les capitaux et se proportionne à leur étendue , cette donnée est trop vague pour que la doctrine métaphysique puisse en faire le fondement de calculs rigoureux ? Je ne crains pas d'affirmer que les résultats de semblables calculs serontpresque toujours démentis par l'expérience, dont les décisions l'emportent sur tout.