CINQUIÈME PARTIE. — CHAPITRE XVI

des échecs. La garantie qui naît de la prudence et de la probité du débiteur, s'altère avec sa santé et tombe devant les maladies imprévues et les infirmités du vieil âge. Les miracles de l'industrie humaine sont faits pour enfler notre orgueil ; mais la débilité de notre être semble faite pour le tempérer.

On a Qru , trop légèrement peut-être , que le bas intérêt était un signe assuré de la prospérité du commerce; on Ta cru , parce qu'on supposait qu'il indiquait toujours une grande abondance de capitaux. Mais le bas intérêt peut naître aussi bien de la rareté de la demande que de la quantité ofl"erte des capitaux. On demande peu d'une chose dont on ne peut tirer qu'un médiocre parti. Il est entendu qu'il ne faut tenir compte de la demande des capitaux que lorsque l'emprunteur offre au prêteur toutes les sécurités désirables. Toute autre demande n'est pas effective, ne peut être suivie d'aucun eff'et.

Or une demande effective ne saurait avoir lieu dans bien des circonstances diverses. Le gouvernement est-il absolu , se livre-t-il à l'impulsion d'un premier mouvement, comme celui de Napoléon, surtout vers la fin ; vous verrez l'intérêt descendre à un taux fort bas. Une résolution capricieuse , intempestive , peut alors changer toutes les données et déranger les combinaisons les plus méditées. L'industrie , encouragée au commencement de son règne , ne tarda pas à se voir contrecarrée par des guerres sans motifs raisonnables , par des mesures fiscales sans garanties. Quel motif aurait-on eu pour payer chèrement le loyer d'un instrument qu'on n'avait aucun moyen d'employer avec sécurité?

Plus tard une paix générale favorisa d'abord toutes les spéculations commerciales ; mais la concurrence fut trop grande , l'expérience manquait ; le bouleversement politique du monde entier rendait trop incertains les besoins et les ressources des différents pays ; il y eut peu de sûreté dans les entreprises ; l'intérêt fut encore très-bas , mais les capitaux à placer se trouvant fort abondants , ils refluèrent dans les emprunts des gouvernements , dans les opérations des compagnies financières et dans des constructions d'édifices de tous genres; et il y eut beaucoup d'avances perdues, qui ne l'auraient peut-être pas été si l'économie sociale eût été plus généralement entendue.

Quand la situation d'un pays , ses besoins et l'état de son industrie peuvent rendre profitable l'emploi d'une certaine somme de capitaux , le taux de l'intérêt s'élève d'autant plus que les capitaux disponibles sont moins considérables, et il s'abaisse d'autant plus qu'ils sont plus abondants par rapport à la quantité réclamée. Mais nous devons ici , messieurs, asseoir nos idées sur ce qu'il faut entendre par capitaux disponibles : ce sont,

ainsi que le mot l'exprime , les capitaux dont leurs maîtres peuvent disposer, et dont ils cherchent à opérer le placement. Les plus disponibles de tous les capitaux sont ceux qui existent en argent dans les coffres des capitalistes; mais on peut encore regarder comme disponibles ceux qui sont placés de manière à pouvoir être dégagés aisément lorsqu'on leur offre un placement plus avantageux. Les entreprises industrielles qui réclament des fonds n'ont pas besoin de tous leurs capitaux à la fois. Les frais de leur établissement, les avances qu'elles seront appelées à faire n'ont lieu que successivement. Des fonds prochainement disponibles sont pour elles comme des fonds aduellemenl disponibles. Tels sont les capitaux qu'on a prêtés en se réservant la faculté de les retirer à la suite d'un avertissement fait à l'emprunteur quelques mois d'avance ; tels sont les capitaux qu'on a employés à l'escompte d'effets de commerce dont l'échéance n'est pas fort éloignée ; ceux même qui sont en marchandises , pourvu que ces marchandises soient de facile défaite et d'une consommation courante. Ainsi des sucres , des cafés , de bonne qualité , sont comme de l'argent comptant, par la certitude qu'on a de pouvoir les vendre , au cours , du moment qu'on le voudra.

Les fonds qui sont employés en obligations négociables du gouvernement, comme les rentes, sont bien des capitaux disponibles ; cependant il ne faut pas regarder les rentes sur l'Etat vues en masse comme une somme de valeurs disponibles , puisque l'État n'est pas tenu de les rembourser, et qu'un rentier ne peut dégager son capital de cet emploi, à moins qu'un autre capitaliste n'y engage le sien.

Ce n'est pas le cas avec un capital qui est en denrées coloniales. Celui-ci peut être réalisé sans qu'un autre capital prenne sa place ; car les objets de consommation sont achetés avec des revenus.

Quant aux capitaux qui sont prêtés sur hypothèque, et qu'on ne pourra retirer qu'après plusieurs années ; quant à ceux qui consistent en bâtiments et en usines , ou même en métiers et ustensiles de manufactures , et surtout ceux qui consistent en améliorations foncières, il ne faut point les regarder comme des capitaux disponibles , même lorsque la terre est d'une vente facile ; car si le vendeur d'une terre de cent mille écus se trouve , après l'avoir vendue , pouvoir disposer de la somme , l'acheteur de la même terre , qui pouvait auparavant en disposer, ne le peut plus après l'avoir appliquée à l'achat de la terre.

Lorsque Ton prête une somme, ce n'est donc point, je le répète, telle chose que l'on prête plutôt que telle autre; c'est une valeur disponible, et qui réside dans des matières quelconques; pour la prêter, on vend ces matières ; on transforme leur valeur en écus afin