CHAPITRE II

Des moyens d'existence des liommes.

Ces moyens d'exister , seule borne des populations, en quoi consistent-ils? Telle est la question qu'amènent les conclusions du précédent chapitre. La solution n'est pas exempte de difficultés ; elle a conséquemment donné naissance h des objections faciles à résoudre du moment qu'on a une vue complète du sujet.

Les moyens d'existence d'une population sont toutes les choses , sans exception , capables de satisfaire ses besoins : cette proposition se prouve d'elle-même. Or

(i) Ce principe a été reconnu de presque tous les publicistes de quelque réputation. « Tout individu , dit Steuart « (t. I, p. 208 de l'éd. ang.), a naturellement le désir de « se reproduire. Un peuple ne peut pas plus s'empêcher « de peupler qu'un arbre de pousser. Mais pour vivre il « faut se nourrir ; et comme tout accroissement a un terme, 0 c'est là que la population s'arrête... C'est une maladie f politique accompagnée de beaucoup de misères... J'avoue j que je ne connais point de remèdes à ce mal. » vHerrenswand s'exprime en ces termes : « La procréation

les besoins de l'homme varient suivant les climats et suivant les habitudes contractées , soit dans la nation tout entière , soit dans certaines classes en particulier.

Dans les climats septentrionaux , le vêtement et le couvert sont aussi indispensables pour exister que la nourriture. Dans les pays civilisés , on ne pourrait pas vivre de viande crue, comme font certains peuples. Dans les classes instruites de la société, et parmi ce que l'on appelle les gens bien élevés , un homme condamné à se vêtir de haillons et à se nourrir de la soupe des goujats , serait un homme mort. Or ce que nous voyons ainsi indispensable à la vie dans les divers pays et dans les diverses classes de chaque pays , voilà ce que j'appelle les moyens d'exister de la population. C'est en proportion de la quantité de ces divers moyens d'exister, dont chacune des classes de la nation peut disposer, que cette classe se maintient, s'augmente, ou se réduit. Lorsque dans une classe quelconque de la société , les moyens d'exister viennent à augmenter, les causes naturelles qui tendent à multipHer progressivement les hommes , en multiplient le nombre jusqu'au point d'absorber les moyens de cette classe ; et quand ces moyens s'étendent pour la majorité des classes, et encore mieux quand ils s'étendent pour toutes les classes , la population du pays va croissant.

De ces deux propositions incontestables , l'une que la population a une tendance à s'accroître progressivement , l'autre qu'elle ne peut pas dépasser les moyens d'exister , on peut donc déduire cette troisième proposition : c'est que la population d'un pays n'est jamais bornée que par ses produits. La production est la mesure de la population , moyennant les expHcations que je vous ai données relativement à la nature des besoins. C'est ainsi que sur la même quantité de production qui a lieu en Angleterre, il vivra plus de Chinois que d'Anglais , par la raison qu'avec les habitudes de la nation chinoise en général , elle peut vivre de moins que la nation anglaise.

Vous remarquez, messieurs, que je vous parle de produits en général et non de certains produits en particulier, comme du blé. Je ne vous ai pas dit : Une nation est d'autant flus nombreuse qu ellt produit plus de blé pour se nourrir , ce qui se trouverait démenti par l'expérience ; car , sur une lieue carrée en Pologne,

« de l'espèce humaine parait être sans bornes ; sa nourri- « tare au contraire a des limites. Tant que la procréation « n'a pas atteint les limites de la nourriture, l'espèce « humaine est susceptible de multiplication. » (Discours sur la population. )

Malthus a confirmé, par de savantes recherches, les mêmes principes, qui n'ont été contestés et vivement attaqués que depuis qu'ils ont été mis hors de doute; ce qui n'étonnera au surplus que les personnes qui connaissent peu le cœur humain.

SIXIÈME PARTIE. - CHAPITRE II

il pousse bien plus de blé qu'en Hollande ; et cependant une lieue carrée en Pologne nourrit moins d'habitants qu'une lieue carrée en Hollande. Pourquoi ? Parce que celte surface en Hollande, bien qu'elle produise moins de blé , donne au total plus de produits. La valeur de ce qu'elle produit sert à acheter ce qu'elle ne produit pas. Ce n'est donc pas tel ou tel produit en particulier qui favorise la population , mais bien la production en général (i).

On me demandera comment la production en général suffit pour satisfaire aux besoins variés des différentes classes d'habitants? Si c'est le blé dont le besoin se fait le plus sentir, comment une production de toile y pourvoira-l-clle , sa valeur fût-elle supérieure?

Messieurs, dans le cours habituel des choses les besoins d'une population donnée sont assez bien connus des producteurs ; ils sont très-intéressés à les connaître , de même que les changements qu'on peut prévoir. H ne leur convient pas de procurer, de fabriquer les choses dont personne n'aura besoin , ni même de faire en grande quantité des choses qu'on ne pourra consommer qu'en petite quantité. Le prix de chaque objet, comparativement avec ses frais de production , avertit toujours de la nature des objets dont le besoin se fait le plus sentir. Si le prix d'une aune de toile rembonrsc les frais de sa production, et si le prix d'un boisseau de blé ne rembourse pas les frais de la sienne, on fera de la toile et non du blé. Ce serait folie, malgré cette indication , de prétendre que la société a plus besoin de blé que de toile. Le prix de chaque produit, comparativement avec ses frais de production, est, pour les producteurs, le meilleur de tous les encouragements pour produire de préférence ce qui est plus utile ; car les profils d'une production s'élèvent d'autant plus, que le prix de la marchandise est plus grand , comparé avec les frais indispensables pour la produire.

Mais les frais de production ne se comparent pas seulement de produit à produit ; ils se comparent aussi dans les différentes manières de procurer le même produit. Il y a deux manières de produire du blé en Hollande ; l'une est de le semer dans un champ, à côté du consommateur, l'autre est de le faire venir de Dantzick ou d'ailleurs. Le producteur compare les frais de production de chaque manière , et se décide en faveur de la moins coûteuse. Si , au prix où est le blé qui vient de Dantzick, un arpent semé en blé en rapporte , frais déduits , pour 60 francs , et que le même arpent, semé en lin , rapporte du lin pour 90 francs , il sèmera

(i) On verra, dans nn des chapitres suivants, quelle influence spéciale les denrées alimentaires exercent sur la production générale, cl par cela même sur la popuia-

en lin ; et au lieu de quatre quintaux de blé , plus ou moins, qu'il aurait recueillis sur son arpent, le même arpent lui en rapportera six ; car, avec 90 francs , le cultivateur de lin achètera six quintaux du blé que le commerce fait venir de Dantzick. Vous voyez que lorsque nous voulons connaître les rapports de la production avec la population , nous nous égarerions si nous nous occupions de la nature des produits ; c'est l'affaire de la population elle-même : la facilité des échanges fait qu'elle peut ne songer à autre chose qu'à gagner, puisque la valeur produite procure la chose dont le besoin se fait le plus vivement sentir. Nous pouvons donc, relativement à un peuple tout entier, ne nous occuper que de la somme des produits ; et nous répéterons qu'en tout pays le nombre des habitants s'élève autant que le permet la production totale du pays , et ne va jamais au delà.

Rapprochant ensuite celte vérité de celles qui ont précédé, nous ajouterons que les malheurs accidentels, les fléaux qui retranchent du nombre des vivants des portions quelconques de l'humanité , ou qui empêchent les hommes de naître , quand ce n'est pas le défaut de produits , ne font que relarder le moment où la population atteint la limite de la production ; mais que par la raison que la force procréatrice est plus que suffisante pour atteindre cette limite, elle l'atteint toujours.

Remarquez, messieurs, que celle proposition , La population s'' élève toujours en raison de la quantité des produits du pays, équivaut à celle-ci : La population s'élève toujours en raison des revenus du pays.

Qu'est-ce en effet que le revenu d'un pays ? C'est la quantité de produits obtenue en échange des services productifs de tous les producteurs. C'est ce que je vous ai rigoureusement prouvé au commencement de la quatrième partie de ce cours. Dans l'une et l'autre proposition, c'est toujours la quantité de produits, sous deux noms différents.

Et quand je vous ai dit que la production se conforme naturellement aux besoins, qu'ai-je entendu, sinon que pour exister du mieux qu'il peut, chacun emploie son revenu aux choses qui satisfont le mieux ses besoins? C'est ainsi que nous arrivons, par la voie de la démonstration, aux vérités les plus vulgaires , et que nous marchons entourés par les faits ; mais c'est toujours en les observant , c'est en les expliquant, en remarquant d'où ils viennent et où ils tendent.

Dans ce calcul, il ne faut pas même défalquer cette portion des revenus qu'on économise ; car ce qu'on économise augmente les capitaux , et les capitaux se

lion, et celle vue nouvelle est de nature à rapprocher bien des opinions qui paraissent opposées.