CHAPITRE XI

De l'inégalité des récoltes par rapport à la population.

Les récoltes varient d'une année à l'autre. Les populations ne peuvent pas subir des vicissitudes si rapides. Si , année commune , la France produit 60 millions d'hectolilres de froment, et s'il faut, l'un dans l'autre, à chaque individu, deux hectolitres, je conçois qu'une récolte ordinaire nourrira 30 millions

(i) Dans les rues trop étroites, ime bonne police diminuerait l'encombrement et les dangers qui en résultent pour le public, en supprimant les boutiques des marchands ambulants et tous les étalages qui empiètent sur la voie publique. On devrait à Paris obliger les conducteurs des carrosses et cabriolets à marcher au petit trot de leurs cLevaux, ainsi (jue cela se pratique à Londres, où la police est beaucoup mieux faite sous ce rapport. II suffirait pour cela de condamner, sur la dépo-

d'habitants; mais si l'année suivante la récolle se trouve de vingt millions d'hectolitres de plus, la France aura-t-elle dix millions d'habitants de plus? Non, sans doute : dix millions d'habitants de plus sont le résultat d'une longue prospérité. Faute de consommateurs, on donnera le froment à tout prix : le cultivateur ne sera plus remboursé de ses frais. Si , au contraire, il se trouve un déficit d'un tiers dans la récolte, comme il y en a des exemples, faudra-t-il que la population soit réduite d'un tiers et que dix millions d'habitants soient condamnés à périr? Ce serait un malheur effroyable.

Qu'arrivc-t-il donc? Car il est évident que les récoltes sont inégales, et cependant que la population ne varie pas sensiblement d'une année à l'autre. Voici, messieurs, ce que l'on peut présumer.

Lorsque la récolte excède la récolte ordinaire , le blé tombe à bas prix ; ce qui en augmente la consommation. On use plus largement de cette denrée. Les classes peu favorisées de la fortune (et ce sont les plus nombreuses) se nourrissent avec plus d'abondance; on donne le bas grain aux animaux , et les hommes mangent une plus grande portion de froment ; on multiplie les bestiaux ; on engraisse des volailles ; on transforme la farine en mets susceptibles de se conserver. On exporte une partie de la récolte ; on en met en réserve une autre partie pour attendre le moment d'un meilleur prix.

Lorsqu'au contraire, la récolte de l'année est inférieure à une récolte ordinaire, la classe indigente est avertie , par la cherté du pain , de la nécessité de le ménager : on n'en perd pas ; on en mange moins; on cherche des suppléments, soit dans les grains inférieurs , soit dans les fruits , soit surtout dans les racines, comme la pomme de terre ; on vend des bestiaux et des oiseaux de basse-cour, au lieu de les multiplier ; on consomme les réserves des années précédentes; enfin on se procure par le commerce des denrées alimentaires du dehors.

En dépit de ces palliatifs, une récolte qui excède beaucoup la récolte moyenne ou qui reste fort inférieure à elle , est une circonstance fâcheuse et quelquefois une grande calamité.

Est-elle surabondante , la culture du blé devient désavantageuse; le cultivateur consacre des terres à blé à d'autres cultures; et, comme le bas prix des

sillon de trois témoins, les délinquants à une légère amende.

En général, les lois ne soûl bien exécutées qu'aux lieux où chaque citoyen a le pouvoir d'en assurer l'effet. Un pays est toujours mal gouverné, quand les fonctionnaires publics sont appelés seuls à en surveiller l'exécution , et peuvent dire à nn simple citoyen : Mêlez vous de vos affaires; cela ne vous regarde pas. Comme si la chose publique n'était pas l'affaire de tout le monde!