CHAPITRE VIII

Des consommations privées les plus judicieuses.

Les consommations des particuliers sont tellement variées qu'il est impossible d'en faire une classification qui les comprenne toutes ; on peut du moins signaler celles qui sont en général plus particulièrement favorables aux consommateurs. Ce sont :

1° Celles qui satisfont à des besoins réels;

2° Celles qui sont lentes plutôt que rapides.

Mais toutes sont nécessairement subordonnées à la fortune du consommateur et aux autres circonstances sous l'empire desquelles il parcourt la route de la vie. La connaissance de la vraie nature des choses, un jugement sain et une ferme raison , sont dans cette matière les guides les plus sûrs qu'il puisse consulter.

1° Par besoins réels, je n'entends pas seulement les besoins qu'on appelle de première nécessité, et sans la satisfaction desquels l'homme, rigoureusement parlant, ne conserverait pas sa vie et sa santé. Un sauvage peut se contenter d'avoir ces besoins-là satisfaits ; mais l'homme développé , celui qui vit au sein d'une société civilisée, en a d'autres encore qui ne lui sont pas moins indispensables dans le genre de vie qu'il a embrassé. Les naturels de la mer du Sud vivent sans habits ; l'homme policé ne le peut pas. L'état d'avancement de nos sociétés , nos travaux , nos arts , nos études , nous rendent nécessaires des maisons fermées ; et comme ces travaux , ces arts , ces études , sont nécessaires à notre existence sociale telle qu'elle est, on peut dire que des maisons fermées sont pour nous de nécessité et satisfont des besoins réels.

Par une suite nécessaire , les besoins réels s'étendent à mesure que la société devient plus civilisée. Chez nos pères on pouvait remplir un poste dans la société sans savoir lire ni écrire. Nos ducs et nos barons d'autrefois ne signaient leurs noms qu'avec la pomme de leur épée , et appelaient leur aumônier pour lire leurs lettres , quand par hasard ils en recevaient. Au xviu« siècle , ils en savaient un peu plus ; cependant le duc de Richelieu de cette époque, ne savait pas l'orthographe , et s'en vantait. Aujourd'hui leurs suc-

cesseurs rougiraient d'ignorer la grammaire. Plus tard on ne trouvera pas , dans la plus mince chaumière , une seule personne incapable de lire, d'écrire et de chiffrer. Alors ce sera un besoin réel dans toutes les familles d'enseigner aux enfants ces premiers éléments de toutes nos connaissances.

C'est pour la même raison que je mets au rang de nos besoins réels ce qui , dans l'état de nos arts, peut porter remède à nos souffrances , comme les secours de la médecine ; tout ce qui nous épargne des fatigues considérables et la perte d'un temps précieux , comme d'être transportés en voiture dans nos voyages , etc.

Les besoins réels diffèrent donc selon les différents degrés d'avancement de la société ; ils diffèrent encore dans les diverses classes dont elle se compose. Et quoiqu'il faille nécessairement , dans un sujet pareil , admettre quelque latitude dans le sens des expressions, cependant les esprits justes et éclairés s'accordent assez dans l'application qu'ils en font.

Outre que la satisfaction des besoins réels nous préserve de maux très-grands et qui excéderaient tous les sacrifices , les dépenses qui en résultent ont des bornes. Les besoins factices n'en ont point. Comment évaluer, même approximativement, les exigences de l'homme qui sacrifie tout à ses fantaisies et qui donne dans les excès de la table et du jeu ?

Toute jouissance honnête et qui ne cause aucun préjudice à personne, est un bien. Elle est permise à celui qui se trouve dans une position à pouvoir se la permettre. J'observe seulement que plus la dépense s'écarte de la satisfaction des besoins réels , et moins elle fait de profit en proportion de ce qu'elle coûte.

On doit se tenir en garde contre les dépenses que l'on ne fait que par occasion et par caprice. Il en est de semblables consommations comme de ces mets que l'on mange sans appétit et seulement parce que leur présence excite notre gourmandise. Ils ne valent pas ceux qu'assaisonne l'appétit ; ils nuisent à notre santé , et ce sont ceux-là qui coûtent le plus. Il y a peu de fortunes qui soient au-dessus des atteintes que peuvent leur porter de simples fantaisies. Franklin , dans sa Science du bonhomme Richard, suppose qu'un grand nombre de gens se rendent à une vente publique et se

as

SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE VIII

laissent tenter par des objets dont le besoin ne s'était jamais fait sentira eux. Le bonhomme Richard leur dit : « Vous venez dans Tespoir d'avoir des marchani dises à bon compte ; mais ce qui n'est pas nécessaire f est toujours cher... J'ai vu quantité de personnes t ruinées à force d'avoir fait de bons marchés. . . Il est « phis facile de réprimer la première fantaisie que de i réprimer toutes celles qui viennent ensuite... Ceux € qui achètent le superflu finissent par vendre le « nécessaire, i

Voilà d'excellents principes d'économie privée ; le besoin doit toujours précéder la dépense, et j'ajouterai volontiers aux conseils de Franklin, celui-ci : Éprouvez-vous un désir que votre fortune vous permet de satisfaire , sortez et cherchez l'objet que vous désirez ; mais ne prenez pas les objets qui vous cherchent (i).

Parmi les fortunes médiocres, beaucoup de consommations qui seraient fort bien entendues, fort désirables , restent en souffrance parce que l'on a consacré à des fantaisies , l'argent qu'elles auraient réclamé. Un bijou, un meuble recherché, une partie coûteuse, ont absorbé l'argent qu'il aurait fallu dépenser pour être mieux chauffé en hiver , mieux rafra^ chi en été , pour tenir son escalier éclairé le soir , pour réparer les parties délabrées, vieiUies ou malpropres, de son appartement ou de sa maison. Encore ne vcux-je rien dire de l'inconduite positive qui absorbe plus d'argent que tout le reste ; surtout du jeu avec lequel , dans l'espace de peu d'heures , la fortune se change en misère , et la gaieté en désespoir.

Les besoins factices ont d'autres inconvénients. C'est là que l'on rencontre la satiété qui affadit pour nous toutes les jouissances , et les excès qui amènent presque toujours des chagrins plus grands que les plaisirs qu'ils ont procurés. Si une courte satisfaction entraîne une longue souffrance , on peut dire que celui qui a fait un semblable marché , a employé son argent à acheter une peine. On ne saurait l'employer plus mal.

On voit des gens sacrifier des sommes considérables pour soutenir , quelquefois par pure vanité , un procès qui troublera le repos de leurs nuits , qui les obligera à compulser des paperasses , à suivre des audiences , à recevoir des mortifications. On prétend qu'en Corse, il n'est pas difficile de trouver un assassin qui vous délivre d'un ennemi moyennant un salaire fort modéré. Je ne parle pas du crime que l'on commet pour se salisfaire ainsi; mais ne pensez-vous pas que la triste satisfaction que l'on goûte à se venger, doit être bien

(i) A Londres les belles dames s'amusent à parcourir les boutiques avant l'heure du dîner, et font développer sons leurs yeux une mullitudede marchandises. C'est une manière de passer le temps, une espèce de spectacle pour

vite surpassée , si ce n'est par les peines du remords , au moins par les inquiétudes qu'une représaille , toujours à craindre, doit enfanter? « N'employez pas « votre argent, nous dit Franklin, à acheter un n repentir. »

2° Les consommations lentes plutôt que les consom malions rapides.

Les produits qui se consomment lentement, comme des habitations propres et riantes, procurent à leurs consommaleurs une jouissance longtemps prolongée à proportion de ce qu'ils coûtent. La dépense que l'on fait pour se les procurer , a donc quelque chose de plus avantageux , que celle qui ne procure qu'une satisfaction passagère. Quand on achète un volume de six francs et qu'on en a soin , on peut le lire ou le consulter pendant bien des années ; on peut le faire servir à l'instruction de ses enfants , le prêter à ses amis, le laisser à ses héritiers. Il rend un long service, principalement si c'est un livre d'instruction. Mais si l'on emploie le môme prix de six francs , à une bouteille d'excellent vin , la satisfaction que l'on en tire , et que je suis loin cependant de mépriser, ne durera que quelques minutes. Je ne blâme point celte dernière consommation ; il s'en trouve de plus rapides que l'on peut se permettre, quelque sage que l'on soit; mais, au total , les consommations lentes sont préférables , parce que si les jouissances qu'elles procurent sont moins vives, elles sont en somme, à prix égal, les plus considérables.

Elles le sont surtout si l'on est appelé à faire usage fréquemment de l'objet consommé. Un logement sain, commode et agréable , est une dépense bien entendue. L'agrément d'un logement, sa propreté , la gaieté de son aspect , le bon goût des meubles qui le garnissent, sont des avantages qui coûtent quelque chose , mais dont on jouit tous les jours , et pour ainsi dire dans toutes les minutes de la vie. Si vos revenus sont suffisants pour acquérir ces avantages, en vous les procurant , vous faites donc un bon emploi de vos revenus. Dans l'étal actuel de nos mœurs, une famille d'une fortune médiocre payera peut-être trois ou quatre cents francs de plus le loyer d'un appartement qui, à égalité d'étendue , sera plus agréable et plus commode qu'un autre. Cet excès de dépense, qui fait environ un franc par jour , n'atteint pas à celles qu'occasionnent les moindres fantaisies pour la table , la toilette, ou les divertissements , et embellit presque tous les instants de toute une famille.

résolution qu'elles prennent de ne rien acheter, il est rare qu'elles ne trouvent pas de bonnes raisons pour justifier l'emplette d'un article qui leur plaît, et auquel elles n'auraient jamais songé si elles n'avaient pas été pro-

ellcs; mais c'est un spectacle dispendieux ; car, malgré la mener leur curiosité.