CHAPITRE X

De la prodigalité et de l'avarice.

Le mot économie a deux significations bien distinctes. On désigne quelquefois par ce mot les lois qui régissent l'intérieur des corps organisés , des communautés, des peuples. C'est eu ce sens que l'on dit Véconomie animale, Véconomie d'une prison, Véconomie sociale ou politique.

D'autres fois le mot économie est synonyme d'épargne. En ce sens l'économie consiste à ménager pour l'avenir les ressources que nous avons à notre disposition ; à comparer le service qu'elles aous rendraient dans le moment présent , avec le service qu'elles pourront nous rendre plus tard. C'est dans ce dernier sens que nous devons nous occuper en ce moment-ci de l'économie.

Sur un navire dont la navigation s'est prolongée , et auquel il reste encore un long trajet à parcourir, si l'on craint de manquer de vivres , on diminue les rations , on les économise, on se prive d'une partie de sa subsistance , par cette considération que dans un besoin extrême , cette subsistance économisée , en conservant l'équipage , rendra un bien plus grand service que dans le moment où l'on est , et où l'on peut à la rigueur s'en passer.

Voilà l'image de l'économie.

Loi'sque l'on est porté à s'exagérer les besoins futurs et à leur attribuer une importance qu'ils n'ont pas, on tombe dans l'avarice. Lorsqu'au contraire , on ne tient pas assez de compte des besoins futurs , lorsqu'on sacrifie l'avenir au présent , on donne dans la prodigalité. La véritable économie dans les dépenses consiste dans une comparaison judicieuse du service que plus tard nous pouvons tirer d'uruî chose , avec le service que nous en pouvons tirer dès à présent.

(2) Les anciens poussaient celte folie plus loin que nous. « On dit qu'un jour LucuUus ayanléléprié de prêter « cent uianteaux de pourpre pour la représentation d'une « tragédie : Le moyen, dit-il, d'en avoir un si grand € nombre! cependant je chercherai et je vous enverrai « tous ceux qui se trouveront chez moi. Le lendemain il « écrivit qu'il en avait cinq mille et qu'on pouvait les « faire prendre, en tout ou en partie. » Hor\ce , Ëp. 6, livre I".

SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE X

Remarquez que l'économie , dans le sens que je viens de signaler, peut s'appliquer presque à toutes sortes de biens. On économise son temps , son crédit, sa santé , aussi bien que ses richesses. Le fils adoptif de César, Auguste , fut économe de son pouvoir, et par là il sut l'augmenter jusqu'à la fin de sa carrière. Bonaparte ne fut pas économe du sien , et c'est ce qui le perdit. 11 usa jusqu'à la bonne volonté du peuple français , qui fut immense pour lui , et il ne la trouva plus au moment du besoin.

L'économie du temps consiste à exécuter dès à présent ce qu'il faudrait de toute nécessité exécuter plus lard. L'ouvrage du jour laisse libre l'emploi du lendemain.

L'économie dans les dépenses est la seule qui ne sorte pas de notre sujet. C'est à l'aide d'une sage économie que les familles pourvoient à l'éducation des enfants , à leur établissement , et aux soins que réclament les vieillards. Sans elle les plus grandes fortunes n'ont rien d'assuré. Mais elle exige des qualités qui ne sont pas communes. Pour se résoudre volontairement à une privation que la raison conseille , il faut être capable d'un certain empire sur soi-même, il faut sacrifier le présent qui vous sollicite , l'occasion qui vous invite , pour un avenir moins pressant ; il faut même , au besoin , pouvoir résister aux désirs des personnes les plus chères , pour suivre les avis d'une raison quelquefois austère. On n'est pas économe sans quelque effort ; or, un effort , toutes les fois qu'il est utile, est une vertu.

La prodigalité n'a d'autre règle que le caprice. Les conseils de la prudence et de la raison sont à ses yeux des calculs sordides. Suivant elle , l'argent n'est bon qu'à être dépensé , comme si toute espèce d'emploi était indifférent. Tout ce qu'elle fait est l'œuvre de la démence ou tout au moins de l'excessive faiblesse. Le prodigue est l'émule d'un enfant , d'une petite maîtresse, incapables de résister à leurs moindres fantaisies.

L'amour du plaisir inspire beaucoup de folles dépenses qui ne répondent point à leur but. Les gens riches sont fort enclins à se persuader que toutes les jouissances peuvent être acquises à prix d'argent ; que ce n'est point leur affaire de chercher des moyens d'être amusés ; ils laissent le soin de les divertir, aux gens qui ont besoin de gagner. Qu'arrive-t-il ? Les riches demeurent en proie au supplice du désœuvrement et de l'ennui. La vérité est qu'une fois que nos premiers besoins sont satisfaits , nous jouissons beaucoup moins par les impressions que nous recevons du dehors, que par celles dont la source est en nousmêmes. La nature a attaché un plaisir très-vif à l'exercice de nos facultés physiques et morales. Le spectateur d'une comédie bâille quelquefois ; mais l'auteur

de la pièce , le directeur qui la monte , l'acteur qui la joue, ne bâillent jamais.

Pour échapper à ce malheur, un homme riche , quand il a du mérite, se fait acteur, non sur un théâtre , mais sur la scène du monde. Tantôt , comme Malesherbes , il recueille des végétaux étrangers , qu'il acclimate par degrés , et dont il enrichit le sol de la patrie. Tantôt il cultive les lettres comme Helvétius , ou , à l'exemple de Turgot et de Ricardo , il remonte aux sources de la prospérité publique. Si son goût le porte vers les sciences , comme Lavoisier, il leur consacre son temps et sa fortune.

Lors même qu'il n'a aucun de ces talents qui attirent les regards , il peut jouer un rôle honorable et même important. Celui qui peut , en s'aidant de ses lumières et de celles des autres , acheter avec discernement les productions des arts , les collections , les livres qui se recommandent par quelque mérite , exerce une sorte de magistrature , puisqu'il a des encouragements et des récompenses à distribuer. Que de services ne peut-il pas rendre de sa personne et de sa bourse ! Il est vrai qu'il y faut du discernement et des ménagements : du discernement pour n'être pas dupe de l'intrigue et ne favoriser que le mérite ; des ménagements , pour ne pas blesser les amours-propres. Mais cela même occupe , et l'occupation fait la vie. L'oisiveté ne convient qu'à la sottise. C'est une dégradation des plus nobles facultés de l'homme.

On a beau dire que l'on manque des talents nécessaires pour faire un bon usage de sa fortune : vain prétexte fourni par l'indolence et la paresse. Pour produire , pour gagner, sans doute il faut quelques talents spéciaux : pour dépenser convenablement , il ne faut que du bon sens et de bonnes intentions , accompagnés de quelques soins ; car rien de bon ne s'opère , si l'on n'y donne des soins.

L'avarice est une faiblesse comme la prodigalité. Celle-ci ne sait pas résister à une fantaisie ; l'avarice ne sait pas surmonter une terreur.

N'est-il pas faible , en effet , l'avare qui pousse la crainte de se voir dépourvu , jusqu'à se priver de tout? Qu'on prenne les plus grandes précautions pour placer solidement sa fortune , rien de mieux ; qu'on la divise en plusieurs placements de natures diverses , afin de diviser les risques et de n'être pas exposé à tout perdre, c'est agir prudemment : mais une fois qu'on a pris les précautions qu'indique la sagesse , il faut savoir courir de bonne grâce les hasards qui accompagnent toutes les choses humaines. L'avenir a ses dangers; il faut savoir les braver. L'homme ne se serait pas rendu maître de l'univers , s'il n'avait su braver le péril de la mer. Que dis-je? dans le monde le plus tranquille nous sommes entourés de dangers. Notre vie est me-