CHAPITRE XXIII

Dépense des voies de communication , et particulièrement des routes.

C'est la facilité qu'ont les hommes de communiquer entre eux qui est le premier fondement de la société. Si des obstacles insurmontables s'opposaient à leur communication , chaque individu de notre espèce , isolé de tous les autres, serait, quant à la satisfaction de ses besoins et quant à ses jouissances, immédiatement au-dessus du singe, et au-dessous des peuplades les plus sauvages que nos voyageurs aient jamais rencontrées ; car celles-ci du moins ont un langage, mettent quelques efforts en commun , et jouissent d'un commencement d'état social.

Les moyens par lesquels les hommes communiquent entre eux sont la faculté de se mouvoir pour se rapprocher les uns des autres ; la parole pour se communiquer leurs pensées quand ils sont en présence ; l'écriture et l'impression pour se les communiquer à distance.

Nous ne nous occuperons pas encore des moyens qu'a le corps social de favoriser la communication des pensées; je vous ferai seulement remarquer, messieurs, que ce serait en vain que les hommes auraient la faculté de s'entendre par la parole ou par l'écriture, s'ils étaient privés de la faculté de se mouvoir les uns vers les autres, car il faut pouvoir se réunir pour se parler, et il faut que quelqu'un puisse aller d'un lieu à l'autre pour y porter nos lettres et nos livres.

Remarquez encore que lorsque, par l'effet de la sociabilité , l'homme est parvenu à créer des produits , lorsqu'il sait introduire dans leur fabrication une grande subdivision des travaux , il a besoin de transporter , outre ses pensées , la plupart de ses produits qui ne se fabriquent pas dans les lieux où ils se consomment.

De là l'immense importance des moyens matériels de communication et de transport, et l'intérêt qu'a la société de les faciliter. On pourrait dire qu'un pays n'est civilisé qu'à proportion des moyens de communication qu'on y trouve.

La nature nous ayant donné la faculté de nous mouvoir, il semble qu'elle nous a tout donné à cet égard ; mais quand on entre dans un examen attentif du sujet, on s'aperçoit qu'en nous donnant cette pré cieuse faculté, elle a semé sous nos pas des difficultés sans nombre. Dans les climats qui ne sont ni desséchés par un soleil trop ardent , ni glacés par l'obliquité de ses rayons, elle a semé une multitude de végétaux qui bornent notre vue et arrêtent nos pas. Dans les déserls de l'Arabie et de l'Afrique elle n'a point préparé de fontaines ni de ruisseaux pour nous désaltérer ; pres-

- CHAPITRE XXIH.

que nulle part elle n'a placé spontanément des vivres pour nous soutenir dans nos voyages. Les terres que nous devons traverser sont quelquefois coupées par des rivières, des marais, des chaînes de montagnes, et la mer nous offre un obstacle invincible, jusqu'à ce que notre art en fasse le plus utile des moyens de transport.

Partout nous trouvons des obstacles à surmonter , sans compter ceux que notre impéritie a , fort mal à propos, ajoutés à tous les autres ; tels que les difficultés qu'une fausse politique oppose à l'introduction des marchandises étrangères, et même quelquefois à la circulation des produits intérieurs, tels que les octrois à l'entrée des villes, les péages, les retards, les passeports, les avanies, tous les inconvénients qui résultent du trop ou du trop peu de police.

A mesure que, par les progrès de la civilisation , nous parvenons à diminuer le nombre ou l'intensité de ces obstacles , nous obtenons des économies dans les frais de production ; les produits baissent de pi'ix , et cependant les profits delà production sont augmentés; or, vous savez que les nations sont d'autant plus riches que les produits y sont à meilleur marché (i). Si les différentes parties d'un royaume tel que la France, n'avaient entre elles aucunes communications faciles, si l'on ne pouvait recevoir à Paris des toiles de Bretagne , des soieries de Lyon , des vins de Bourgogne, des blés de Picardie, autrement qu'à dos de mulets, tous ces produits nous reviendraient énormément cher; un grand nombre de consommateurs seraient obligés de s'en passer ; beaucoup de producteurs, faute de débouchés, n'en produiraient pas ; il y aurait moins de profils faits par la production , moins de besoins satisfaits par la consommation.

Transportons-nous en imagination dans certaines parties des montagnes d'Auvergne ou du Jura; nous y verrons de superbes sapins que l'on peut acheter pour un franc, mais qu'on ne peut pas sortir du lieu où la nature les a fait croître. A vingt lieues de là , dans les chantiers d'une ville , chacun de ces beaux arbres vaudrait quarante francs peut-être. Telle est du moins la somme que l'on pourrait les y vendre actuellement. Si le gouvernement ouvre une bonne route qui permette qu'on les y transporte , il élèvera donc une somme de un franc à quarante.

Un calcul hypothétique nous aidera à comprendre comment cette valeur créée, multipliée par tous les arbres de la forêt, serait distribuée entre les producteurs et les consommateurs. Cinq francs sur le prix du bois seraient peut-être employés pour les intérêts du capital qu'aurait coûté la confection de la route ;

(i) Voyez la preuve de celte vérité dans la III« partie de ce Cours , chap. 5.

(juinze francs pour Textraclion et le charroi. L'ouverture (le ce débouché et l'augineii talion de la demande sur le lieu de la production , y quadrupleraient la valeur du bois, c'est-à-dire, que le propriétaire foncier y vendrait ses arbres 4 francs. Tous ces frais ne porteraient encore la valeur de chaque arbre , au lieu de la consommation , qu'à 24 fr. Les frais de production s'arrêtant à ce taux , les consommateurs gagneraient IG francs, puisqu'ils payaient auparavant le même produit 40 francs ; tellement que le propriétaire foncier, les gens de peine , les voituriers et les consommateurs se partageraient cet immense bénéfice. Changez les nombres, suivant le lieu de l'extraction , le lieu de la consommalion , l'augmentation de demandes qui résulterait d'un prix plus accessible , et vous pourrez vous former une idée approximative de l'avantage qui résulte, pour tout un pays , des voies ouvertes aux communications.

Je n'ai pas ajouté qu'une bonne route ferait baisser, dans le pays de la montagne , le prix des produits de la plaine ; le prix , par exemple, des denrées coloniales que le commerce y amène. Supposons que, Tune portant l'autre , ces marchandises , au moyen d'une facile communication, baissassent de 10 pour cent dans la montagne : si les montagnards en consommaient pour cent mille francs, ils auront les mêmes marchandises pour 90 mille francs ; partant ils auront de plus, tous les ans, une somme de iO mille francs qu'ils pourront employer à l'achat de tout autre objet , suivant leurs désirs , ou à la consommation d'une plus grande quantité de denrées de la plaine, si tel était leur plaisir. Les revenus du pays sont donc accrus de dix autres mille francs.

Et remarquez , messieurs , que je n'appelle jamais augmentation de revenu , ce qui n'est donné aux uns qu'aux dépens des autres. Si les marchands donnent pour 90 mille francs aux consommateurs de la montagne , ce qu'ils étaient obligés de leur vendre cent mille , c'est parce qu'ils font en eflet pour 10 mille francs de moins de frais de transport. Ils gagnent tout autant sur la marchandise, et les dix mille francs épargnés sur les frais ne diminuent pas les profits généraux de la société ; car ces dix mille francs épargnés d'un côté , sont dépensés d'un autre , et ce qu'ils achètent paye également des services productifs.

(i) Adam Smith croit qu'une roule doit être payée par ceux qui en font usage et en proportion de l'usage qu'ils en font (liv. V, chap. I) ; que si le consommateur y gagne une diminution de frais de production , au moins doit-il payer les frais nécessaires. Mais ne doit-on pas, du moins dans beaucoup de cas, ranger les moyens de communication parmi ces établissemenls dont Smith lui-même dit ailleurs que, quoique liaulement utiles à la société en général, personne en parlicuiier ne se croit assez intéressé à leur existence pour vouloir en payer les frais ?