DU REMBOURSEMENT DE LA DETTE PUBLIQUE

« souvent fait la guerre par des motifs insuffisants , et « dans un but qu'il n'était pas possible d'atteindre ,

< et qui en effet n'a pas été atteint (i) ; que sous prét texte d'éviter des dangers éloignés et douteux , nous I nous sommes jetés dans des embarras réels et immi- « nents; que la colère et la vanité nationales, plutôt

< que des vues raisonnables et modérées , ont servi de « règle à notre politique ; qu'après nous être engagés « dans la guerre avec imprudence , nous y avons per- « sislé par obstination , et rejeté des propositions meilt leures que celles que nous avons plus tard acceptées

< forcément (2). »

David Ricardo , quoique riche capitaliste lui-même , et l'un des traitants qui sont le plus entrés dans les emprunis par souscription , mais en même temps homme d'honneur, savant en économie politique, et plus disposé à défendre les intérêts de la vérité que ceux de sa bourse , se prononce formellement pour la ressource de l'impôt préférablement à celle des emprunts. Certains contribuables, dit-il, surtout les propriétaires fonciers , ne pourront peut-être pas subvenir en cas de guerre , à une augmentation d'impôts ; que les mêmes prêteurs qui voulaient faire des avances au gouvernement , en fassent aux contribuables propriétaires , et aux chefs d'entreprises , pour les aider à payer leurs impositions. Ricardo est d'avis qu'avec un bon système hypothécaire, il serait possible de leur donner une sécurité suffisante pour leurs fonds (3). Les contribuables qui sont les plus imposés sont en même temps ceux qui donnent de plus fortes garanties.

Les financiers qui n'osent pas soutenir qu'une nation est plus riche en empruntant et en faisant des dettes, ont exagéré la commodité que les emprunts procurent pour faire une dépense qu'ils supposent toujours indispensable. Mais en admettant qu'elle le soit en effet , convient-il de payer cette commodité à un prix si onéreux? On peut la comparer à celle dont jouissent les petits ménages, qui n'ayant pas assez d'argent pour acheter leurs bois ou leur charbon par grandes mesures, les achètent chez le détaillant à la bûche ou au boisseau : ils payent ainsi leur provision au double de sa valeur. Une grande nation , à moins d'être bien mal conduite , n'est jamais réduite aux mêmes extrémités.

Les emprunts que fait un gouvernement pour soutenir une guerre , sont toujours faits et remboursés aux époques qui lui sont les plus défavorables. II emprunte

(i) Un homme d'esprit a remarqué que faire la guerre à des opinions , c'était tirer le canon contre des idées.

(2) Rob. Hamillon : On Ihe national debt , page 37 de la 3' édition anglaise.

(3) Ricardo, article Fundmfli syslem, dans VEncyclopédie britannique.

(4) Quand la caisse d'amortissement rachète, sur le

à l'époque où son crédit est le plus bas , à l'époque où il met chaque année sur le marché de nouvelles rentes qui font concurrence aux anciennes , et occasionnent la baisse des unes et des autres. S'il les rachète , avec les fonds d'une caisse d'amortissement , c'est à l'époque où la paix est revenue , où son crédit est plus solide que jamais , et où le prix des effets publics est à son apogée. Règle générale , le gouvernement vend toujours à plus bas prix qu'il n'achète : il supporte toujours une perte égale aux bénéfices que font les possesseurs de rentes, soit spéculateurs, soit simples rentiers ; et c'est ce qu'à la bourse on appelle amélioration du crédit , augmentation des capitaux placés dans les fonds publics (i).

Ricardo regarde en outre les jeux de bourse comme hautement préjudiciables à la morale. Personne n'a osé le nier , mais cet auteur est louable de les condamner; et nul ne s'y connaissait mieux que lui qui avait été agent de change pendant longtemps.

« Enfin , ajoute-t-il , de quelque côté qu'on envi- I sage cette question , nous arrivons à la même con- « clusion : il est fort à désirer que nous débarrassions < notre politique du système des emprunts. Surmon- « tons les difficultés à mesure qu'elles se présentent ; « et soyons libérés de toutes dépenses anciennes, t dont nous ne sentons bien le fardeau que lorsqu'il « est devenu intolérable (3). 1