CHAPITRE XIII

De la formation des capitaux.

Nous avons observé les fonctions des capitaux dans les opérations productives ; ou plutôt nous avons vu que sans capitaux il n'y a point de production. C'est un instrument nécessaire de l'industrie. Il est bon de savoir comment on se le procure , de quelle manière il se forme.

Les capitaux se transmettent des pères aux enfants , d'un entrepreneur à un autre ; mais originairement ils n'ont pu se former que d'une seule manière : par l'application qu'on a faite d'un produit nouveau à une consommation reproductive. Je vais m'expliquer.

Vous n'avez pas perdu de vue, messieurs, que la consommation est la destruction de la valeur qui réside en un produit. Cette destruction est inévitable : tout produit est destiné à la consommation ; il n'a été créé que pour être consommé ; il n'est demandé , il n'a une valeur, conséquemment , que parce qu'il est susceptible de servir à un usage qui détruira cette valeur. On croirait pouvoir en conclure qu'il est impossible de conserver, d'accumuler la valeur d'un produit , et de l'ajouter à la valeur du capital que l'on possède. Et, en effet, quand nous consommons un produit dans l'unique but de recueillir la jouissance qui accompagne sa consommation , il n'y a point de valeur accumulée. Une valeur avait été créée ; elle a été détruite pour notre satisfaction ; la masse générale des richesses n'est ni plus ni moins considérable qu'auparavant.

Mais nous pouvons avoir besoin d'un produit pour atteindre un autre but que notre jouissance actuelle. Nous pouvons le souhaiter, l'acheter et le consommer, dans le but de produire une nouvelle portion de richesse qui se trouvera suffisante , non-seulement pour nous rembourser notre avance, mais pour nous donner en outre un intérêt proportionné au temps que l'opération aura duré, et un profit proportionné à la peine que nous aurons prise , à l'intelligence que nous aurons déployée dans la conduite de cette opération. C'est ainsi qu'un teinturier consomme de l'indigo ou de la cochenille pour colorer ses étoffes. Ce n'est point pour son plaisir, ce n'est point pour jouir, qu'il consomme ces produits ; il les détruit néanmoins ; mais en les détruisant , il fait passer leur valeur dans un autre produit (qui est l'étoffe) ; il perpétue la valeur qu'il con-

somme, de manière que cette consommation n'est plus qu'une avance. Dès lors la valeur ainsi consommée devient une portion de capital. Or, quand un produit nouveau ( ou le prix qu'on en a tiré ) est capitalise de cette manière , vous comprenez qu'il y a une portion de capital de plus dans le monde.

Si je produis , par les moyens ordinaires que je vous ai développés, un hectohtre de blé, je produis une valeur égale à 20 francs plus ou moins. Si je consomme ce blé pour ma nourriture ou celle de ma famille , je détruis une valeur de 20 francs qui avait été créée ; rien n'est changé à mon capital. Mais si je consomme reproductivement cet hectolitre de blé, si j'en nourris des valets qui labourent ou des maçons qui bâtissent , je fais passer celte valeur dans mon fonds de terre , ou dans un bâtiment; et mon capital se trouve augmenté de 20 francs. La valeur de ce blé , au moment qu'elle fut créée , fut une valeur nouvelle jetée dans la société ; et malgré la consommation du blé , cette valeur s'est perpétuée, puisqu'elle a passé dans d'autres objets susceptibles de consommation à leur tour. Aussi longtemps qu'on la consommera reproductivement, la même valeur se perpétuera ; elle fut nouvelle une fois et peut durer toujours ; c'est une nouvelle portion de capital qui s'ajoute à mes fonds capitaux et aux capitaux de la société dont je fais partie. En moins de mots, une épargne n'est pas une non-consommation y mais une consommation reproductive , succédant à une opération productive.

Vous comprenez par là , messieurs, qu'on épargne en dépensant de l'argent, tout comme en entassant des écus sur des écus , pourvu qu'on les dépense à titre d'avance et pour une consommation qui sera remboursée par des produits. La forme sous laquelle se trouve la valeur épargnée, n'est pas ce qui constitue l'épargne ; c'est la nature de l'emploi qu'on fait de cette valeur. Quand on la destine à faire de nouvelles avances à la production, c'est un nouveau capital que l'on forme , quelle que soit la chose où réside la valeur épargnée.

Les personnes qui reçoivent en argent leur part des produits créés , comme les propriétaires qui ont des terres affermées , les capitalistes auxquels on paye un intérêt, les commis auxquels on paye un appointement , les ouvriers qui reçoivent un salaire , lorsqu'ils jugent à propos de faire une épargne, conservent ordinairement pendant quelque temps la valeur épargnée , sous la forme de monnaie qui leur est plus commode que toute autre, jusqu'à ce que la somme, grossie par plusieurs accumulations successives, soit assez forte pour en pouvoir opérer le placement.

Il y a de cette manière , en chaque pays , bien des petites portions de capitaux , dont l'emploi est retardé et dont la somme totale, chez un peuple nombreux,

DE LA FORMATlOiN DES CAPITAUX.

actif et économe, forme un capital improductif trèsconsidérable.

Les caisses d'épargnes qui réunissent les petites économies pour les placer ensemble , ont cet avantage , quand elles sont solides et bien administrées , qu'elles accélèrent le moment où les capitaux sont misa l'œuvre. Un ouvrier qui met de côté 40 sous sur sa semaine , ne peut pas tirer un intérêt de cette faible épargne ; il est obligé d'attendre qu'il ait rassemblé les économies de plusieurs semaines, de plusieurs années. Mais s'il exisle une caisse d'épargnes, digne de sa confiance, il porte ses 40 sous à la caisse ; cent autres ouvriers en font autant ; dès lors la caisse a deux cents francs à placer le même jour, et chacun de ces ouvriers profite, dès le jour même, derintérêtdeses40sous(i).

Les propriétaires fonciers et les capitalistes qui reçoivent leurs fermages et l'intérêt de leurs capitaux en un ou deux payements chaque année , ont plus de facilités pour placer leurs épargnes , et en faire des capitaux productifs ; encore ne laissent-ils pas quelquefois d'être embarrassés pour opérer ces placements.

Les placements sont , au contraire , on ne peut pas plus faciles pour les entrepreneurs d'industrie de toutes les espèces. Leur métier, à eux, est de faire travailler des capitaux. La moindre de leurs épargnes peut être employée incontinent à accroître la matière sur laquelle s'exerce leur industrie.

Un rafïïneur de sucre , par exemple , chaque fois qu'il épargne sur ses profits, ne fût-ce que 20 sous , peut, avec ces 20 sous, acheter deux livres de sucre brut de plus qu'il n'aurait fait. La partie de son capital

qui consiste en matières premières , se trouve , par là , augmentée de 20 sous, et ces 20 sous lui portent intérêt dès ce moment ; car ils augmentent ses profits de tous ceux que son établissement lui rapporte sur chaque fois deux livres de sucre qu'il raffine. S'il épargne cent écus , il peut les employer à l'achat d'une nouvelle chaudière de cuivre; et il augmente ainsi de cent écus , cette portion de son capital qui consiste en ustensiles de son état.

L'exemple d'un manufacturier qui augmente son capital en plaçant à mesure ses économies , a des analogues dans toutes les industries. Un cultivateur peut de même épargner sur ses profits et augmenter ses capitaux , même sans faire aucune vente , aucun achat , sans que son épargne se trouve , même passagèrement, sous forme d'écus. Il multiplie le nombre de ses bestiaux , ou bien il établit des clôtures , ou bien il creuse un canal d'irrigation pour abreuver une partie de ses terres qui manque d'eau. Il prend à son service des ouvriers qu'il nourrit et paye en blé ; il transforme ainsi son blé en un canal qui ajoute à la valeur du fonds , et qui , par le produit supérieur qu'il lui fait rendre, lui procure un intérêt pour son épargneet une récompense pour son industrie , si elle a été judicieuse et éclairée.

Dans l'industrie commerciale , l'effet est encore le même : un négociant en épiceries transforme ses épargnes en marchandises de son commerce (qui sont les matières premières de son industrie), et, travaillant sur de plus fortes valeurs , il obtient un surcroît de bénéfices qui comprend l'intérêt de son épargne. S'il

(i) Je ne puis m'empêcher à cette occasion de payer un tribut d'éloges aux banquiers et aux capitalistes de Paris, qui administrent gratuitement, dans l'hôtel de la banque de France, une caisse d'épargnes où chaque dimanche on reçoit les plus petites épargnes des gens économes, et qui tous les lundis achètent à la bourse, avec le montant des dépôts que la caisse a reçus la veille, des renies sur l'État. Il n'y a pour les accumulateurs nul frais de commission , d'administration à payer. L'agent de change lui-même qui achète les rentes, ne prend pas de courtage; et la caisse paye des intérêts aux prêteurs, ou les ajoute à leur principal à leur volonté. C'est un des établissements les plus véritablement philanthropiques que je connaisse, et il a toute la solidité des inscriptions sur le grand livre de la dette publique. {Note de l'auteur.)

L'emploi en achat de rentes sur l'État, des dépôts reçus à la caisse d'épargnes, présentait l'inconvénient d'exposer les déposants et la caisse elle-même , à subir les pertes pouvant résulter de variations sur le cours de ces effets publics ; c'est ce qui a motivé la loi du 51 mars 1837, par laquelle la caisse des dépôts et consignations a été autorisée à recevoir le versement en compte courant des fonds reçus par les caisses d'épargnes, avec bonification d'intérêts sur le pied de quatre pour cent l'an. Cette mesure a été un nouvel encouragement donné aux épargnes dont rimporlance n'a cessé d'aller eu augmentant. Les sommes

déposées à la caisse d'épargnes de Paris pendant l'année t838, se sont élevées à. . . 32,238,078 fr. les remboursements opérés ont été

de . 19,694,376 fr. 32 c.

et la caisse s'est trouvée devoir aux

déposants à la fin de l'année la

somme totale de 63,230,113 fr. 31 c.

Le bon exemple donné à Paris a été suivi dans les villes principales des départements ; des caisses d'épargnes se sont formées de tous côtés; il en existait 267 à la fin de 1838. Les sommes dues à ces établissements par la caisse des dépôts et consignations ne s'élevaient pas à moins de 106,882,379 fr. Ces données montrent l'influence des petites économies sur la formation des capitaux.

Le gouvernement finira par être embarrassé , sans doule, du nombre croissant des dépôts qui viennent ainsi alimenter une partie nouvelle de la dette flottante. Comme il ne saurait se faire entrepreneur d'industrie , il se trouvera dans les moments de prospérité hors d'état d'employer utilement les capitaux qui lui sont confiés de cette manière, et qui d'ailleurs peuvent être, d'une semaine à l'autre, réclamés par les déposants; il faut espérer qu'un sage développement de l'esprit d'association lui viendra en aide, en offrant des emplois soliites aux petites épargnes.

{IVole de l'éditeur.)