DE LMMPERFECTION DES OUVRAGES DE STATISTIQUE

nous devons mettre un certain arl dans la manière d'en tenir rei^islre , ainsi que je le montrerai bientôt.

C'est ainsi que nous pourrons nous convaincre de la possibilité de fertiliser , de peupler - des provinces entières, avec moins de Irais qu'on ne forme une colonie lointaine. Les heureux effets remarqués dans une localité peuvent servir de base à des calculs plus étendus. Des communications ouvertes en faveur d'une seule commune montrent la prospérité qui peut régner sur tout un pays.

La statistique fournil d'importantes conûrmations à des principes contestés. L'ignorance et la routine soutiennent encore tous les jours , même aux Étals-iUnis , qu'un pays s'enrichit par ses exportations , et se ruine par ses importations. L'économie politique démontre qu'un pays ne gagne dans son commerce avec l'étranger, qu'autant que la somme de ses importations excède au contraire celle de ses exportations. Et deux faits également bien constatés , c'est, d'une part, que les marchandises que les Éiats-Unis reçoivent, surpassent en valeur celles qu'ils expédient au dehors ; et , en même temps , que ces mêmes États croissent en prospérité. Ce double résultat est inexplicable aux yeux des hommes qui sont restés étrangers aux principes de l'économie politique, et s'expliquent naturellement pour ceux qui les connaissent (i).

Ce sont les recherches de la statistique, aidées du raisonnement , qui ont appris à l'Angleterre que le nombre des indigents s'est accru en proportion des sacrifices qu'on faisait pour le diminuer.

Le motif pour multiplier les hospices d'enfants trouvés , a été d'ôter tout prétexte à l'indigence de se défaire de ces infortunés par des voies plus criminelles; et tout récemment un statisticien habile (M. de Gouroff) a montré, par desimpies tableaux statistiques, que les pays où l'on n'ouvrait point d'hospices aux enfants trouvés étaient aussi ceux où il se commettait le moins d'infanticides (-2). Une coïncidence qui frappe tous les voyageurs est l'amour du travail , le soin de la famille, qui régnent dans tous les pays protestants de l'Europe ; et l'incurie , la misère , qui rongent tous les pays catholiques, et surtout ceux où dominent les pratiques superstitieuses et les moines,

La nature des choses et le raisonnement pouvaient foire prévoir de tels résultats ; mais ils sont bien plus éloquents , quand ils ont reçu la sanction de l'expérience.

(i) Voyez le chapitre ib de la IV partie de cet ouvrage, intitulé : De la libre importation des marchandises étrangères, et de l'avantage qu'une nation en retire, page 277.

(2) t Ma yence n'avait point d'établissement de ce genre, « et depuis 1799 jusqu'en 1811 (pendant 11 ans) on y « exposa seulement trente enfants. Napoléon, qui s'imagi - «1 nait qu'en multipliant les maisons d'enfants trouvés, il « préparait des recrues pour ses armées , ordonna d'éta-

CHAPITUE IL

De l'imperfection des ouvrages de statistique.

Comme dans tous les genres de connaissances dont on a confusément senti la nécessité , mais dont on n'a pas eu le temps de connaître les ressources et de déterminer les limites, on s'est jeté, au sujet de la statistique , dans des divagations qui ont nui à son perfectionnement.

Un membre du parlement d'Angleterre (sir John Sinclair) , dont on ne peut cependant que louer le zèle patriotique et la diligence , a réuni sur l'Ecosse seulement, une masse d'informations contenues dans cinquante grands volumes in-S** d'une impression trèsserrée, qu'il a réduits à 21 volumes in-8", terminés en i 799, après beaucoup de soins et de peines, et dont les renseignements avaient probablement cessé d'être vrais un an plus tard. A ce compte, et sur la même échelle , une statistique de l'Europe entière exigerait au delà de mille volumes. Et comme il est douteux que dans tous les pays de l'Europe , il se trouvât dans chaque paroisse , le même zèle qui s'est manifesté en Ecosse , pour recueillir et diriger vers un centre commun les documents relatifs à chaque localité , il est permis de croire que si l'on faisait une pareille statistique pour toute l'Europe , un tel ouvrage destiné à ne contenir que des vérités de fait, présenterait plus de lacunes , d'inexactitudes et d'erreurs qu'aucun autre.

Ce n'est pas tout : comme on a vu que la statistique se compose de faits auxquels chaque année, chaque jour apporte des modifications, il faudrait fréquemment, sur nouveaux frais, recueilhr des matériaux nouveaux, en soigner l'impression, etc., jusqu'à ce qu'on eût une quantité de volumes qui , par leur abondance même , deviendraient d'une absolue inutilité.

L'Ecosse forme un pays peu étendu ; il jouit d'une administration régulière ; un esprit d'ordre, un esprit national y font partout sentir leur utile infiuence; le clergé presbytérien est en général éclairé ; il est répandu jusque dans les moindres villages. Ce sont de puissants secours à qui veut recueillir des notions statistiques, et bien peu de pays réunissent de pareils avantages ; aussi est-il difficile d'accorder une grande confiance à la plupart des livres de statistique. Les

« blir un tour dans cette ville. Ce tour fut ouvert le 7 no-

t vembre 1811 , et subsista jusqu'au mois de mars 1815,

t où le grand-duc de Hesse-Darmsladl le fil supprimer.

« Pendantces 5 ans et-i mois, la maison reçut 316 enfants

« trouvés. Une fois qu'elle fut supprimée, comme l'habi-

« tude de l'exposition n'était pas encore enracinée dans le

* peuple, tout rentra dans l'ordre : on ne vit , dans le cours

« des 9 années suivantes, que 7 enfants d'exposés. » De 1 Gourotr : Recherches sur les Enfants trouvés.

NEUVIÈME PARTIE. — CHAPITRE II

auteurs trop souvent se copient les uns les autres. Le dernier venu cite comme garantie l'assertion de celui qui Ta précédé; mais celui qui Ta précédé, sur quoi s'était -il fondé? On est souvent réduit aux données les plus vagues et les plus fugitives, pour appuyer des conjectures sur lesquelles on se fonde ensuite, comme sur des vérités de fait. Lavoisier, qui est bien certainement un des écrivains les plus consciencieux qui se soient occupés de ces matières, convient lui-même que les résultats en sont toujours fort hypothétiques (p. 13); et, comme s'il avait besoin de fournir luimême la preuve de cette assertion, il évalue, d'après des raisonnements où je ne le suivrai pas, la consommation moyenne des habitants de la France, à 1 10 livres tournois par tête ; d'où il conclut le revenu agricole de toute la nation française, qu'il porte en conséquence à deux milliards sept cent cinquante millions. « Les écrivains français, dit Arthur Young, auteur également consciencieux (i), pour connaître les revenus du pays, se sont fondés principalement sur le produit de certains impôts , particulièrement des vingtièmes , et sur la quantité de nourriture consommée : il était difficile de choisir de plus mauvaises bases... Autant valait consulter la position des étoiles pour établir des calculs d'économie politique. » Quant à lui, d'après des bases qu'il croit meilleures, il évalue les revenus agricoles de la France, vers la même époque , à cinq milliards deux cent quarante millions. Ainsi, voilà deux hommes renommés pour leur jugement et pour leur exactitude, qui, sur un fait contemporain , diffèrent du double au simple.

Ce qu'il y a de plus fâcheux , c'est que , dans la nécessité où sont les auteurs de statistiques d'avoir recours à l'administration pour beaucoupde documents qu'elle seule peut fournir , les documents officiels ne sont pas plus sûrs que les autres. Un ministère porte la dette flottante à 250 millions ; un autre ministère prouve qu'à la même époque elle était de 800 millions (2). Un ministre des finances dit à la législature que les sommes dues au trésor s'élèvent à 311 millions, et qu'elles figureront en recette dans les budgets subséquents, à mesure qu'elles rentreront, et elles n'y figurent pas du tout (5).

Ce sont surtout les états d'exportations et d'importations dont il faut se défier. Pre.sque tous , dans tous les pays de l'Europe, ils annoncent un excès de marchandises exportées sur les marchandises importées,

(i) Voyage en France, édition anglaise, tome I", page -455.

(2) Ganilh : Science des finances, p. 43.

(3) Même ouvrage , p. 53 et 56.

(i) Voyez , dans mon Traité d'Économie politique, pourquoi deux nations peuvent à la fois importer plus qu'elles n'exportent, et profiler réciproquement.

et l'on en conclut raccroissement de richesse de tous les grands États ; il est cependant impossible qu'ils exportent, en même temps, tous, plus qu'ils n'importent ; et ce cas serait très-fàcheux pour eux , car ils seraient tous en perte. En effet , les profits du commerce extérieur ne proviennent que de la supériorité des retours sur les envois (4). Il suffît d'avoir un peu d'expérience en ces matières, pour s'être aperçu qu'avec des tableaux on prouve tout ce qu'on veut , pourvu qu'il y ait beaucoupde chiffres (5).

Une source intarissable d'erreurs dans les statistiques , est l'évaluation en argent des objets produits et consommés. La valeur des choses varie perpétuellement ; elle varie selon les époques et selon les lieux. Les t.ibleaux qui présentent une évaluation quelconque font naître autant d'idées différentes qu'ils ont de lecteurs. Une voie de houille coûte , à Saint-Étienne , près de la mine , 8 francs , et la même voie coûte , à Paris , 60 francs. Est-ce sur le pied de 8 francs ou de 60 francs qu'elle doit être comprise dans les productions générales de la France? La valeur de la monnaie elle-même change perpétuellement. Mille francs à Paris, en 1829, ne valent pas ce qu'ils valaient avant la révolution. Lavoisier convient lui-même que c'est dans l'évaluation des produits , qu'il est aisé de se tromper : < Dans presque tous les essais de ce genre, i dit-il , on a fait entrer en compte deux ou trois fois II la même valeur, et l'on est arrivé à des résullats « faux ou exagérés (e). »

On serait tenté de croire que le nombre des habitants qui peuplent une ville, un canton, est susceptible d'être exprimé avec une tolérable exactitude. Il semble qu'un nombre d'hommes est un fait tellement positif, qu'il doit être facile à constater. Rien, au contraire, n'est si difficile. On n'agit pas ici sur une matière inerte, sans volonté ; mais sur des êtres animés, que leurs besoins, leurs goûts, leurs intérêts, leurs passions, mettent perpétuellement en activité. Il s'agit de constater leur existence dans les lieux civilisés , et par conséquent populeux ; de la constater à une époque déterminée, parce que leur nombre variesans cesse. Il faut donc employer simultanément plusieurs agents , parmi lesquels il peut s'en trouver de négligents ou d'inexacts. 11 y a des doubles emplois , ou des oublis à craindre. Aussi a-t-on cherché divers moyens d'estimer le nombre des habitants d'un pays , sans les compter immédiatement. On a voulu , par

(5) Depuis dix ans les documents officiels publiés par l'administration des douanes, on France, ont été dressés avec conscience et méthode; aussi les données que l'on peut y puiser viennent-elles toujours confirmer les principes développés dans cet ouvrage. ( Noie de l'éditeur.)

(6) Résultats d'un ouvrage sur la richesse lerriloriale de la France, par Lavoisier, page 4.