DE L'ARITHMETIQUE POLITIQUE

exemple, délerminer leur nombre, d'après la con-

sominalion de blé qu'on observait; mais, outre que le

même nombre d'hommes achète et consomme beaucoup moins quand les denrées sont chères que lorsqu'elles sont à bon marché, quels calculs peut-on baser

sur la consommation d'un peuple comme celui de la

France, dont la moitié ne mange presque jamais de

blé, et dont la nourriture se compose d'ailleurs d'orge,

de seigle , de sarrasin , de châtaignes , de maïs , de

haricots , de pommes de terre , sans compter les proportions variables de porcs , de lapins , et même de

viande de boucherie , qui s'y mêlent accidentellement? L'un des plus respectables administrateurs qu'ail

eus la France, Necker, recommande le relevé des

naissances , comme une des meilleures bases qu'on

puisse avoir pour connaître la population ; et il en a

l'ait usage lui-même pour ses évaluations. On peut

s'étonner qu'un protestant ait accordé sa confiance aux

registres des curés , à une époque (1784) où , dans le

fond des campagnes , on attachait peu d'importance

aux enfants des familles très-indigentes , et où l'on

n'enregistrait point les enfants nés dans les religions

protestantes ( i ) . Mais la grande difficulté, par cette voie,

est le choix de la proportion qu'il convient d'établir

entre le nombre des naissances et la population des

vivants. Celte proportion diffère beaucoup, suivant la

marche progressive ou rétrograde de la prospérité publique , et suivant la longueur moyenne de la vie, chez

le peuple dont on veut connaître le nombre.

Comme le nombre des habitants n'excède jamais les

moyens d'exister dont ils disposent , et qu'il parvient toujours à atteindre cette limite , dans un pays où la production va croissant, le même nombre d'habitants donne le jour à un bien plus grand nombre d'enfants. Dans ce cas , la population est moins nombreuse relativement aux naissances. Dans le cas contraire, lorsque la population décline , le même nombre de naissances indique une population moins nombreuse qu'elle n'est réellement.

Indépendamment de ces causes qui, d'État à État, détruisent la proportion entre le nombre des naissances et celui des habitants, il est une autre cause qui , dans un même pays, change tout à fait cette proportion ; c'est la durée moyenne de la vie. En effet, le nombre des hommes ne pouvant dépasser leurs moyens d'existence , si les hommes vivent plus longtemps, il en naît un moins grand nombre ; le genre humain est tenu au complet avec moins de naissances et moins de décès ; ce qui est beaucoup plus favorable à son bonheur.

L'imperfection des connaissances économiques antérieurement à l'époque où nous sommes , a nui aux évaluations statistiques. Lavoisier ne craint pas de dire : < J'ose affirmer avec confiance que la somme « numéraire à laquelle s'élève le revenu national du c royaume , n'excède pas un milliard deux cents rail- I lions (2). Il Or, de son temps , les impôts s'élevaient à 600 millions, et beaucoup au delà en y comprenant la dîme et les droits seigneuriaux ; d'où il serait résulté que le gouvernement et ses agents auraient consommé plus de la moitié de tous les revenus de la France , et que le reste de la nation aurait vécu sur l'autre moitié ! Les dépenses actuelles du gouvernement qui , avec les dépenses des communes et des départements , s'élèvent à plus de 1,200 millions, emporteraient la totalité des revenus de toute la France à cette époque ; ce qui n'est pas possible. Les plus basses évaluations actuelles portent le revenu total de quelque nation que ce soit , à cinq ou six fois la somme des dépenses du gouvernement, et je crois que, si tout y était compris, il s'élèverait beaucoup au delà. Il n'est pas possible, d'après cela, d'évaluer le revenu national de la France à l'époque où écrivait Lavoisier , à moins de six ou sept milliards.

Un préfet , en donnant la statistique officielle de son département, donne la balance de son commerce, l'évaluation des marchandises qui entrent et sortent de ses limites ; et il en conclut la somme de numéraire qui s'y trouve en circulation ! Tout cela est imprimé à l'imprimerie nationale. Ce n'est pas .seulement du papier, de l'encre et de la main-d'œuvre perdus ; ce sont des mots et des chiffres où il est impossible qu'il se trouve un seul document qui ne soit une erreur.