CHAPITRE HL

(i) Malthus est convaincu qu'il y a de grandes omissions dans les registres de naissances, particulièrement en Angleterre. (Voyez VEssai sur la population, liv. I!, cliap. 11. )

(2) Layoisier veut dire le revenu national évalué en

De l'arithmétique politique.

On a pu s'apercevoir que les moyens qu'on met en usage pour se procurer des données statistiques , sont de deux sortes. Tantôton emploie l'observation directe, comme lorsque l'on constate la population d'un endroit par un dénombrement , ou bien la quantité de marchandises exportées ou importées par l'inspection des registres des douanes. Tantôt on cherche la vérité par les calculs de V arithmétique politique ; c'est-ànlire que l'on part de certaines données pour arriver , au moyen

numéraire; il savait très-bien que le numéraire* effectif , l'argent et l'or monnayés , s'élevaient à plus de deux fois celle somme. On a acquis une plus grande rigueur d'expression à mesure que l'on a mieux connu la nature de la chose désignée.

NEUVIÈME PARTIE. — CHAPITRE lil.

de l'induction , à des résultats auxquels on ne peut parvenir directement. C'est ainsi qu'avec la difficulté qu'on éprouve à connaître la population d'une ville , d'un pays , par un dénombrement direct, on l'estime d'après le nombre des maisons , en supposant un certain nombre d'habitants par chaque maison. Lagrangc, instruit , par les distributeurs des vivres de l'armée , de ce qui compose la nourriture journalière d'un soldat, ayant remarqué d'ailleurs qu'il existe au moins un cinquième de la population qui n'a pas dix ans d'âge , et que deux enfants et une femme consomment autant qu'un homme fait , en a conclu la consommation de la France.

On voit que , dans l'arithmétique politique , comme dans la statistique , tout dépend de l'exactitude des bases. Un grand appareil de cbifl'res ne suffit pas pour établir une vérité. Quand une première observation est défectueuse, les multiplications et les divisions que 1 l'on bâtit sur ce fondement éloignent les calculateurs de la vérité , au lieu de les en rapprocher. Si l'on cherche le nombre des habitants par le nombre des maisons , on peut se tromper de dix millions d'habitants sur vingt, selon que l'on estime à cinq ou à dix le nombre des personnes qui habitent sous chaque toit. Je crois qu'il ne convient d'employer de semblables données, que lorsqu'on n'a aucun autre moyen plus simple d'arriver à la vérité. Voulant vous donner , messieurs, une idée , bien imparfaite sans doute , de la valeur annuellement produite par les cordonniers de France, j'ai cherché à la conclure du nombre de leurs consommateurs ; et cela nous a suffi pour présumer que ces artisans, tout seuls, produisaient plus de richesses que toutes les mines d'argent du nouveau monde (i). Mais il était facile de voir que je ne me serais pas contenté d'un calcul aussi vague , si j'avais eu un autre but que de montrer quelle immensité de valeurs nouvelles les plus humbles industries pouvaient produire chaque année dans un grand État.

L'abus de l'arithmétique politique est de vouloir, à l'aide d'un appareil de chiffres , fournir des bases à des règles de conduite et donner des suppositions comme des vérités.

Un plus grand abus encore est de donner , par une pétition de principe , la supposition même pour le résultat d'un calcul , comme a fait Colquhoun , lorsqu'il a , dans son Traité de la richesse et des ressources de l'empire britannique, estimé la quantité de fourrages produite par la Grande-Bretagne , d'après le nombre

(i) Voyez page 351.

(2) The Quartcrly RevieWfn" 67.11 est vrai que c'est un journal tory; mais, pour ce qui est de la vanité nationale, les journaux whigs ne valent pas mieux que les autres; témoin les articles ridicules où la Revue d'Edimbourg compare l'état des sciences cl des lettres en France cl en

des bestiaux qu'elle nourrit, et le nombre de ses bestiaux d'après les fourrages qu'elle récolte.

Un journal anglais, où l'on met en parallèle l'industrie de la Grande-Bretagne avec celle du reste du monde , pour donner une haute idée de la première, prétend que les travaux anglais qui ont le coton pour objet , ne pourraient pas être exécutés par soixantedeux continents aussi grands que l'Europe , moins l'Angleterre ; ce qui pourrait faire croire qu'il y a dans un Anglais soixante-deux fois plus de capacité industrielle que dans tout autre habitant du globe (2). Or , comment les auteurs de cet écrit font-ils pour soutenir une proposition si gontlée de ridicule ? Ils comparent la superficie de la terre entière avec la superficie delà Grande-Bretagne ; et, répartissant sur toute celle immense surface , hors l'Angleterre , la quantité de coton travaillée en Angleterre , ils trouvent aisément que, sur chaque mille carré, on fabriquesoixante-deux fois moins de coton que dans la Grande-Bretagne. De cette manière, l'industrie de la France, de la Belgique, delà Hollande, de l'Allemagne, etc., disséminée sur les terres désertes ou mal peuplées de l'intérieur des Amériques , sur les solitudes de l'Arabie ou du Sahara, de la Sibérie et de la Laponie , où l'on ne voit guère de filatures de coton , ne saurait en effet briller d'un grand éclat.

Je ne pense pas qu'on doive grossir les statistiques de calculs d'arithmétique politique qui peuvent se déduire des données fournies par l'observation ; calculs susceptibles de s'étendre indéfiniment, et que lespubli- I cistes peuvent faire lorsqu'ils en ont besoin , et de la manière qui leur convient. A quoi bon me donner le rapport des naissances et celui des mariages à la population , si j'ai la population , aussi bien que le nombre des naissances et des mariages? Au moyen de ces données, j'aurai les rapports si j'en ai besoin. L'Annuaire du bureau des longitudes, qui est pourtant l'ouvrage qui renferme le plus de données positives sous le moindre volume, serait plus concis encore, s'il laissait aux arithméticiens politiques le soin de déduire ce qu'il appelle les lois de la morfalilé, les lois de lapopulalion, qui montrent , sur un nombre donné de naissances, combien il reste d'individus à chaque âge. Des rapports variables ne sont pas des lois : ils changent, selon la manière de vivre des peuples , et il faut de toute nécessité recommencer les observations et les calculs, suivant les époques et suivant les lieux. Comme , d'ailleurs , ces tables confondentdes manières devivre très-différentes, elles donnent des résultats faux pour presque toutes

Angleterre. Le même recueil {july 1819) prétend qu'un Anglais lit cinquante fois plus de gazettes qu'un Français; d'où il résulterait que si un Français passe un quart d'heure chaque jour à lire les journaux, un Anglais y passe sa vie entière.