L'ÉCONOMIE POLITIQUE

souvent appuyée sur des raisonnements métaphysiques, plutôt que sur des observations directes ; reproche au surplus qui , sans avoir d'aussi graves conséquences , a pu être adressé à une autre école plus récente.

Quant à la doctrine par laquelle l'école de Quesnay prétend établir que nuls biens ne sont produits que ceux qui viennent de la terre , soit qu'elle les produise spontanément comme les métaux qu'elle recèle dans son sein , les animaux qui peuplent sa surface et les eaux dont elle est baignée ; soit que ces biens soient provoqués parla culture , c'est un système qui, depuis, a trouvé son pendant dans un autre qui maintient qu'aucun de nos biens ne vient de la terre , et qu'ils sont tous le fruit du travail. Leur dissentiment n'a lieu que parce qu'on ne s'entend pas sur les biens dont il s'agit. L'un de ces systèmes les fait consister dans les matériaux où se trouve engagée leur valeur ; l'autre les fait consister uniquement dans cette valeur en faisant abstraction de la matière. ]\Iais la nature des choses n'affecte pas des formes aussi simples , et n'admet pas des décisions si absolues. On a pu en trouver ailleurs les raisons , et sentir le danger des principes absolus quand on a vu que , par des conséquences rigoureusement déduites , l'un de ces systèmes tend à faire porter sur les terres le fardeau tout entier de l'impôt, et l'autre à les en affranchir entièrement.

Je n'entrerai pas plus avant dans les doctrines des économistes du xvni® siècle et dans les conséquences qu'ils en tirent : il faut les chercher dans les nombreux écrits qui ont pour objet de les exposer et de les combattre (i) ; je me contenterai de dire que, sauf celles qui ont rapport à l'impôt , elles sont presque toutes favorables au bien public , à la saine politique et à la bonne morale. Ils arrivent à des conclusions semblables à celles auxquelles les derniers progrès de la science ont conduit les publicistes , mais par des motifs différents (2).

Les hommes ne changent guère d'opinion que dans leur jeunesse. Si , passé un certain âge , on peut acquérir des idées justes sur des sujets auxquels on n'a jamais pensé , on ne rectifie point des idées fausses protégées par une longue habitude. Les écrivains qui avaient professé les doctrines de Quesnay dans leurs différentes nuances , les ont conservées et défendues jusqu'au tombeau. Nous avons vu le marquis Germain Garnier demeurer économiste du siècle dernier, après

tant plus riche que les producteurs, obtenant les produits à meilleur marché, peuvent les donner à plus bas prix. Mais, par une inconséquence qui vient de ce que les partisans de Quesnay n'avaient pas bien approfondi la nature des richesses, ils veulent que les produits agricoles soient chers, pour que le produit net soit plus considérable. Voyez, page 100 de cet ouvrage-ci, qu'il n'y a de produit net que relativement aux intérêts des particuliers, et que la société vit sur son produit brut.

avoir traduit , analysé lui-même la réfutation irréfragable qu'Adam Smith a faite de leur système , beaucoup trop restreint, de production (i). Mais ce qui ne demeure pas réfuté pour des cervelles endurcies , Test pour les jeunes intelligences à qui l'avenir appartient. Je ne crois pas qu'il reste maintenant un seul partisan de la doctrine de Quesnay (2) ; on n'en a conservé que les propositions qui ont résisté aux analyses plus exactes qu'on a faites depuis, et aux conclusions plus rigoureuses qu'on en a tirées. Ses théories , purement systématiques , n'ont pas survécu à l'abbé Morellet et à l'estimable Dupont de Nemours, dont les écrits (dans les faits positifs et les applications directes) ont rendu néanmoins des services constants et consciencieux.

Dupont de Nemours , indépendamment de trois ouvrages périodiques auxquels il a travaillé pendant plusieurs années (5), et de beaucoup d'écrits sur des matières économiques, a secondé Turgot pendant son ministère, et a élevé un beau monument à sa mémoire, en recueillant et en publiant tous les ouvrages de lui qu'on a pu retrouver (4).

Les réflexions de Turgot sur la formation et la distribution des richesses , s'élèvent trop peu au-dessus des propositions fondamentales des premiers économistes, pour donner des idées justes sur ces deux grands phénomènes (5) ; mais il est fort supérieur à son époque , dans la manière dont il représente les monnaies qu'il distingue fort Inen des capitaux (mérite que n'ont pas encore beaucoup d'écrivains de nos jours), et, ce qui en est la conséquence, dans ce qu'il dit du prêt à intérêt.

Laissant décote les erreurs purement théoriques de Turgot , il n'est guère d'ouvrages qui puissent fournir au publiciste et à l'homme d'État, une plus ample moisson de faits et d'instruction, que les neuf volumes de ses œuvres. Sauf quelques morceaux de littérature qui font foi de la justesse de son esprit naturel, toutes ses recherches , toutes ses vues ont pour objet la prospérité de son pays et le bien de l'humanité ; jusque dans ses études sur le style, on reconnaît l'homme qui sent la nécessité de bien manier Tinstru-

(i) Voyez les notes que Garnier a jointes à sa traduction de Smith, note LX, 2° édition.

(2) Je me trompe : un professeur à l'université de Berlin , M. Schmalz , a reproduit la doctrine de Quesnay dans un ouvrage traduit en 1826! « Pour moi, dit-il, « (page 226), je fais humblement l'aveu que le système » de Quesnay me paraît être le seul véritable, et j'ai la « conviction intime que tôt ou tard il triomphera partout, n

(5) Le Journal d'agriculture , du commerce et des finances , les Ephémérides du citoyen , sous l'ancien régime ; et VHistorien, depuis la révolution.

(4) A un âge où il devait soupirer après le repos, Dupont de Nemours ne put supporter le choc de 1813, et il s'embarqua, malgré ses 73 ans, pour rejoindre deux fils aux Klats-Unig, d'où il n'est plus revenu. J'ai unclongue lettre

ment au moyen duquel nous communiquons nos pensées. 11 possédait bien les langues anciennes et tous les langages modernes où il y a quelque chose à apprendre. Les articles Èlymologies, Foires, Marchés, Fondations, qu'il fit pour le Dictionnaire encyclopédique, décèlent une vaste instruction ; et les doctrines de l'économie politique les plus sévères, ne trouveraient pas un mot à y changer, même à présent. Mais ses plus beaux titres de gloire sont les travaux de son intendance et de son ministère , dans lesquels on le trouve constamment dirigé vers le but de remplacer l'administration abusive et barbare de nos pères par des institutions favorables au plus grand bien du plus grand nombre.

Les progrès du siècle se manifestaient graduellement. Chastellux, dans son excellent ouvrage de la Félicité publique, \)ronya\l que le bien-être des nations dépend de l'abondance de leur production , comparée à leur population. Après cinquante ans, tout ce qu'on trouve dans ce livre est aussi vrai que le premier jour. C'est un de ceux que l'homme d'État peut lire avec le plus de fruit.

Un grand nombre de publicistes italiens ont publié des vues plus ou moins justes , plus ou moins ingénieuses, sur l'économie politique. On peut leur reprocher en général de ne leur avoir pas donné des fondements assez solides ; ce sont des opinions inspirées presque toujours par l'amour de la patrie, mais non des déductions rigoureuses de faits bien établis. Des opinions , des vœux , ne sont pas une science ; cependant on peut puiser dans leurs écrits des idées précieuses, qui n'ont pas d'antécédents et dont il faut inventer les conséquences.

Telle est l'idée mise en avant par Verri que l'utilité qui résulte du commerce , consiste dans Je simple transport, dans la façon qui place le produit sous la main du consommateur ; mais cette idée sans développements, sans liaison avec le système entier de la production, n'est devenue une partie de la science que dans les mains de ses successeurs (ti). Verri est un des esprits les plus judicieux qui aient écrit sur l'économie politique. Il voyait mieux le fond des choses

de lui sur des sujets économiques, qu'il m'écrivit durant la traversée : « Je vous écris, me disait -il, à bord du « Fingal, allant en Amérique, pour n'être pas exposé, « comme un courtisan, ou une courtisane, à passer d'une « main dans une autre. »

(0) Ne reconnaissant pas d'action productrice dans le travail et les capitaux, il ne saurait expliquer le revenu des industrieux et des capitalistes.

(6) On en peut dire autant de l'observation suivante du même". auteur : « L'argent lui-même est une chose, un a métal , dont la valeur est représentée par tout ce qu'on « donne en échange pour l'avoir. La propriété de repré- « senter la valeur est commune à toutes les marchandises. « Celte définition ne convient donc pas exclusiveraeiit à « l'argent. » Mcdifasioni suHa cconomiapolilica, §^

HISTOIRE ABRÉGÉE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

que les économistes. Beccaiia et lui étaient compatriotes et amis ; tous deux se sont occupés de morale, de même que la plupart des économistes anciens et modernes.