PREMIÈRE PARTIE. - CHAPITRE XIX

une seule pièce do loilc do coton qui vînt d'un p.ays d'où elles venaient tontes. Bien plus : les négociants anglais commencent à en expédier avec succès aux Indes. C'est véritablement un fleuve qui remonte vers sa source (s).

En 1 788 , le gouvernement français trouva le moyen de se procurer quelques modèles des machines à fder le coton. Ils furent déposés au château de la Muette, à l'extrémité de Passy. Quelques négociants réunis à des mécaniciens et aidés par des capitalistes, les imitèrent et formèrent des fdatures en Normandie, à Orléans et dans les environs de Paris. Ces établissemonts furent favorisés par la guerre qiii rendit plus difficiles les relations du continent avec l'Angleterre et avec l'Indoustan ; et ils se multiplièrent au point que M. Chaptal, dans son ouvrage sur l'industrie , porte le nombre des filatures de coton en France , à deux cent vingt, dont soixante très-considérables, faisant ensemble tourner au delà de 900 mille broches ou fuseaux. Le même auteur porte le nombre des métiers à tisser le coton , à près de GO mille , et celui des métiers à le tricoter, à 7 mille 500 (2).

Le nombre des machines du même genre qui travaillent en Angleterre , est bien plus considérable. Quant à celles qui sont répandues dans les autres parties de l'Europe et de l'Amérique , on n'a encore aucunes données sur leur nombre. Quoi qu'il en soit, on peut présumer que d'ici à quelques années , les tissus de l'Inde n'existeront plus en Europe que dans la mémoire des hommes et dans les cabinets des curieux. Et ce sont deux petits rouleaux , d'un pouce de diamètre , qu'on s'est avisé de poser l'un sur l'autre , dans une petite ville d'Angleterre, qui ont opéré dans le commerce du monde , cette révolution à peu près aussi importante que celle qui résulta de l'ouverture des mers d'Asie par le cap de Bonne-Espérance.

On serait tenté de croire que des machines aussi expéditives et aussi parfaites que celles dont je viens de vous entretenir, devaient laisser sans ouvrage , en Angleterre , la plupart des ouvriers et des ouvrières qui

(i) Cet effet a reçu son complément par l'invention du métier à lisser mis en mouvement par un moteur. Et comme les perfectionnements industriels s'entraînent l'un l'autre, les progrès ont été tels relativement aux étoffes de laine, qu'elles entrent dans la voie tracée par les étoffes de coton. Voici ce que je lis relativement aux tissus de cachemire, dans un écrit intéressant tracé par un des principaux promoteurs de notre industrie, M. Ternaux, membre de la chambre des dépulés : « Pour l'égalilé de « travail, la finesse, et la modicité du prix, notre fabri- * cation l'emporte aujourd'hui sur celle de l'Inde, puisque « les tissus de cachemire sont un des meilleurs objets t d'exportation de la France pour Calcutta. « Notice sur V Jméliorntion des troupeaux démoulons en Fr(mce,\). 60.

filaient auparavant du coton. C'est précisément le contraire qui est arrivé. Le nombre des personnes occupées à travailler ce duvet , a considérablement augmenté. Je tiens d'un négociant qui a été pendant cinquante ans dans le commerce et la fabrique des cotons , qu'avant l'invention des machines, on ne comptait dans la Grande-Bretagne que

5,200 fileuses au petit rouet, et 2,700 tisseurs d'étoffes de coton ;

en tout 7,900 ouvriers; tandis qu'en 1787, dix ans seulement après l'introduction des machines , on comptait dans le même pays

105,000 personnes, grandes et petiles, occupées de la filature, et 247,000 idem employées au tissage ;

en tout 552,000 ouvriers, au lieu de 7,900.

De plus les machines, au lieu de réduire le salaire dos ouvriers, l'avaient au contraire fait monter. A la première de ces époques , une femme ouvrière gagnait par jour 20 sous de France ; à la seconde époque , elle gagnait 50 sous. Un homme qui gagnait auparavant 40 sous de France , put, après l'introduction des machines , se faire payer 5 francs ; ce qui prouve qu'on demandait plus d'ouvriers qu'il ne s'en offrait, et ce qui s'explique par la plus grande consommation qu'on a faite des cotonnades quand elles ont été à bon marché, et par le nombre considérable de tisseurs qui ^n a été la suite. Je sais que la main-d'œuvre a baissé depuis , en raison de l'encouragement môme donné à la population par l'introduction des machines. Le prix de la main-d'œuvre est tombé encore plus bas dernièrement par des motifs étrangers à notre sujet , par l'invasion en Angleterre des ouvriers d'Irlande ; mais il n'est pas moins curieux d'observer que dans les dix premières années de l'introduction de machines aussi puissantes et qui abrégeaient à un si haut degré la main-d'œuvre , les salaires, au lieu de tomber, avaient plus que doublé.

Au surplus , ce nombre d'ouvriers occupés par le coton, a dû s'augmenter bien plus encore depuis l'année 1787. Si nous prenons pour base de leur

(2) Depuis la publication de l'ouvrage de Chaptal, le nombre des filatures de coton s'est beaucoup accru en France; on comptait, en 1837, 240 de ces établissements dans le seul département de la Seine-Inférieure, 150 dans l'arrondissement de Lille, 56 dans les déparlements formés de l'ancienne Alsace; 37 dans l'arrondisseraenl de Saint- Quenlin, et un grand nombre d'autres répandues dans le reste de la France et à Paris. En 1834 et 1835, M. Nicolas Kœchlin évaluait le nombre des broches tournant en France à 3,500,000, pouvant produire 34,000,000 kil. de colon filé, représentant une valeur d'environ 170 millions de francs. Le nombre des métiers à lisser a plus que triplé également dans l'espace de dix ou douze ans.

{Noie de VédUcur.)