CHAPITRE II

DE LA VALF.CB Qt’o.NT LES CHOSES.

Nous n’aurions qu’une idée imparfaite de la nature et de la grandeur des richesses, si nous n’avions que des idées confuses de ce que signifie le mot valeur. Nous suflit-il pour posséder de grandes richesses, d’évaluer très haut les biens que nous possédons? Si j’ai fait construire une maison

que je trouve charmante, et s’il me plait de l’évaluer cent mille francs, suis-je en effet riche de cent mille francs à cause de cette maison? Nous recevons un présent d’une personne qui nous est chère : ce présent est inestimable à nos yeux ; cependant il 11e nous rend pas immensément riches. Pour qu'une valeur soit une richesse, il faut que ce soit une valeur reconnue, non par le possesseur uniquement, mais par toute autre personne. W

Or, une marque certaine que la valeur d’une chose que je possède est reconnue et appréciée par les autres hommes, c’est lorsque, pour en devenir possesseurs, ils consentent à me donner une autre valeur en échange. Alors la quantité de ce que l’ou donne en échange, comparée avec la quantité qu’on en donne pour acquérir tout autre objet, établit entre ces deux objets le rapport qui existe entre leur valeur. Si pour acquérir ma maison, personne n’offre au-delà de trente mille pièces d’un franc, c’est une preuve qu’elle ne vaut réellement que trente mille francs, quelque évaluation qu’il m'ait plu d’en faire, et qu’elle constitue une richesse moitié moins grande qu’une autre maison, ou tout autre objet dont on offre soixante mille francs. \J

Je suis confus d’insister sur des observations si communes; mais vous sentirez plus tard, messieurs, combien ces notions préliminaires étaient indispensables et rendent facile l'intelligence des hautes vérités de l'économie politique. Plusieurs d’entre vous ont peut-être déjà lu de nombreux volumes sur la nature des richesses et leur production, dont les auteurs, gens de mérite d’ailleurs, ne s’entendent pas entre eux, ne s’entendent pas toujours eux-mémes , faute d’avoir bien conçu les plus simples élémens de la science.

C’est la nécessité de constater la valeur des choses par un échange, ou du moins par la possibilité que l’on a de les échanger, si l’on en a le désir, contre une certaine quantité d’autres choses, qui a fait donner à la valeur sociale qu’elles ont, à la seule valeur dont il puisse être question en économie politique, le nom de valeur échangeable. C’est ainsi que la désigne le célèbre auteur des Recherche* sur la nature et les causes de la Richesse des nations, Adam Smith; et comme le mot échangeable est toujours indispensable cl compris dans les valeurs qui sont l’objet de cette étude, il est inutile de le répéter en toute occasion ; il est toujours sous-entendu. \ J

Tout le monde reconnaît que les choses ont quelquefois une valeur d’utilité fort différente de la valeur d’échange qui est en elles; que l’eau commune, par exemple, n’a presque aucune valeur, quoique fort nécessaire; tandis qu’un diamant a une valeur d’échange considérable, quoiqu’il serve peu. Mais il est évident que la valeur de l’eau fait partie de nos richesses naturelles, qui