CHAPITRE XIV

DK LA VALKUR DR8 METAUX PRÉCIEUX COMPARÉE A CELLE DO BLÉ, DBS LES TEMPS ANCIENS.

Si nous admettons que de toutes les choses évaluables, le blé est celle qui a le moins varié dans sa valeur, en comparant une quantité connue de blé avec une quantité connue d’or ou d’argent, nous saurons du moins par approximation ce que ces métaux ont perdu de valeur depuis les temps anciens.

Prenons notre hectolitre pour être cette quantité fixe «le blé, et tâchons de découvrir combien d’argent fin on donnait communément à différentes époques pour acquérir autant de blé «ju’en contient notre hectolitre *.

Jusqu’à Démosthènes, on n’a pas de renseignement sur le prix du blé; mais dans le plaidoyer de Démosthènes contre Phormion, on lit ce qui suit: « Le blé étant fort cher, et taudis qu’il se » vendait jusqu'à seize drachmes, mon client en a » fait venir plus de cent mille médimnes au prix n ordinaire de la taxe, à cinq drachmes. ® Voilà donc le prix ordinaire de la taxe à Athènes : cinq drachmes par médimne.

» J’ai pris dans mon Cours complet les calcul* qui suivent, pour rectifier, dan» la cinquième édition de mon Traité d' Economie politique, ce qui a rapport aux monnaies. Ici la question est, comme de raison, plus complètement développée.

DE LA VALEUR DES MÉTAUX PRÉCIEUX

Or, cinq drachmes, selon les antiquaires et les médailles athéniennes, contenaient 137 1/2 grains, poids de marc, d’arpent fin. Le méilimnc était une mesure égale à 32 de nos litres. Par conséquent 52 de nos litres coûtaient à Athènes, en temps ordinaire, 157 1/3 grains pesant d’argent; l'hectolitre, qui contient cent litres, s’échangeait donc contre ■503 grains d’argent poids de marc.

A Home, au temps de César, la mesure de hlé appelée modius, valait communément trois sesterces; et trois sesterces, d’après les antiquaires contenaient 23 5/8 grains d’argent fin. Le hlé contenu dans un modius, pesait quatorze de nos livres poids de marc. Quatorze de nos livres, poids do marc, s’échangeaient donc à Rome contre 23 5/8 grains d’argent, et par conséquent notre hectolitre de froment qui pèse 100 livres) s’échangeait contre 270 grains d’argent fin.

Cette différence entre le prix du hlé qui valait communément à Athènes 303 grains d’argent l'hectolitre, cl à Rome 270, ne doit pas nous surprendre : l’Altiquc n’était pas un pays à hlé, et était au contraire un pays à argent. On s’y procurait lu hlé du Bosphore et même du Pont-Euxin , par ia voie du commerce; voie extrêmement dispendieuse dans ce teraps-là. A Rome, au contraire, on avait non-seulement le hlé de l’Italie, qui était bien plus généralement cultivée qu’à présent; mais les blés de la Sicile, de la côte d’Afrique, et de l’Égvpte, y «diluaient; et le principal soin «les mauvais comme des bons empereurs, était d’en maintenir le prix aussi bas que possible. On peut donc regarder la différence entre le prix d’Athènes et celui de Rome, comme le résultat des circonstances particulières à ces deux capitales; et pour avoir le prix du blé en argent fin, dans l’antiquité, nous prendrons le prix (moyen entre ccs deux-là) de 289 grains. Passons au moyen âge.

Charlemagne mit quelque ordre dans nos monj.aies : car on lui doit celte justice qu’il employa un pouvoir usurpé et très considérable, à former quelques institutions, sinon honnes, du moins meilleures que celles qu’on avait ; bien différent en rela d’un autre usurpateur qui ayant trouvé beaucoup de réformes opérées, s’est attaché h reconstruire d’anciens abus. Nous savons assez bien m conséquence ce qu’il y avait d’argent dans sa

* On en trouvera la preuve dans les ouvrages spécia- Irmmt consacrés à ce genre d'érudition, notamment dans Gantier, Histoire des Monnaies , tome II, p. 333

et .14 1.

* Dans la même ordonnance , Charlemagne défend de vendre le modius de blé au-dessus de 4 deniers : ainsi no is aurions une taxe directe du prix du hlé, si nous connaissions la capacité du modius. Ce n’était pas U mesure romaine appelée de ce nom : elle ne pesait que

de nos livres au plus; et le prix de 4 deniers d'ar-

livrc de compte. Charlemagne fit un réglement où le pain de froment est taxé à raison d'un denier pour douze pains de deux livres chaque; cela fuit un denier pour 24 livres de pain. La taxe, ou fixation du prix du pain , doit équivaloir au prix du froment, poids pour poids. On sait par expérience que le poids de l'humidité qu’on introduit dans le pain, dédommage des frais de fabrication et des déchets de la mouture. On peut vendre une livre de pain ail même prix qu'uuc livre de blé, malgré la façon et le combustible que le pain exige. Un denier d'argent pour 24 livres de pain équivaut donc à un denier pour 24 livres de froment. Mais la livre de ce temps-là n’ayant que 12 onces, les 34 livres de froment correspondent à 18 livres poids de marc ».

Le «lenier de Charlemagne (on en possède encore) pesait 28 4/5 grains, poids de inarc, dont il faut déduire un vingt-quatrième d’alliage ». Il y reste donc 27 3/5 grains d’argent fin. Voilà le prix en argent de 18 livres de froment.

Or, à ce compte, notre hectolitre , qui pèse 160 de ces livres, aurait coûté 245 1/5 grains d'argent fin.

Dans l’antiquité il en valait 289, sous Charlemagne 245; on donnait moins d’argent pour avoir la même quantité de hic; il semble dès-lors que ce métal était devenu plus précieux. Je ne peux pas répondre que cette différence ne vienne pas de# l'imperfection des hases sur lesquelles il a bien fallu nous appuyer faute de meilleures; mais elle n’a rien d’élonnant en elle-même. Après tous les pillages qui acrompajpièrent et suivirent l'invasion et le démembrement de l'empire romain; après l’abandon probable des mines d'argent de l’Attiquc cl de l’Espagne pendant 6 à 700 ans de désordres et de violences ; après les spoliations commises par les Sarrasins; et si nnns tenons compte de la déperdition constante subie par les ustensiles d’argent, aussi bien que par les naufrages, et de l’argent tombé dans les rivières ou caché sans être retrouvé, peut-on s'étonner que le métal d’argent fût devenu sous Charlemagne plus rare et plus précieux dans la proportion d’un sixième environ? Près de 700 ans plus tard, sous Charles y II, le prix moyen du blé, suivant Dupré de Saint-Maur, étant de 12 sous 10 deniers le se-

grnt (ou 9S1 i/3 d’argent fin ) aurait été un prix rxtravagant pour cette quantité de blé. Ce n'était pas non plus notre ancien muid , qui se composait de ia «tiers pesant chacun î^o livres poids de marc. C’était probablement quelque mesure anciennement usitée dans les Gaules, ou parmi ces Allemands appelés Francs , qui avaient imposé aux Gaulois quelques-uns de leurs usages en même temps que la servitude.

1 Garnier, Histoire des Monnaies , tome II, p. 34a.

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