COMPARÉE A CELLE DU BLÉ
tier, et celte somme contenant 328 grains d'argent fin, l'hectolitre revient à 210 grains; ce qui est 20 grains do moins encore que sous Charlemagne , ou le même hectolitre valait 245 grains. Il semble que l’argent est devenu encore un peu plus rare et plus précieux; mais voici le moment où il va se montrer avec une abondance que rien ne pouvait faire présager, et produire des effets qui surprenaient les gouvernails et le vulgaire, sans que les uns plus que les autres fusscnl en état de les expliquer.
L’Amérique fut découverte en 1492. Les premières dépouilles des peuples du Mexique et du Pérou, apportées en Europe, y firent paraitre des quantités d’or et d’argent trop peu considérables pour en affecter sensiblement la valeur durant quelques années; mais par cela inéme fort profitables pour les aventuriers espagnols et pour leur gouvernement, parce qu’ils en tirèrent parti au plus haut terme de leur valeur. Bientôt les entrailles des Cordilières furent déchirées par les malheureux Péruviens que les Espagnols , à coups de fouet, forçaient à travailler aux mines; et chaque année de nouveaux galions, lestés par les trésors du Nouveau-Monde, arrivaient dans les ports espagnols; sans compter ce que de hardis flibustiers et le commerce interlope des autres établissemens européens aux Indes occidentales , en obtenaient clandestinement.
C’est par les dépenses que firent les conquérans de ces trésors que les métaux précieux sc répandirent dans l’Europe et dans le monde.
Déjà en 1514, le seticr de blé étant à 2G sous, et le marc d’argent fin à 12 livres tournois on donnait 533 grains d’argent fin, pour la quantité de froment contenue dans ce que nous appelons maintenant un hectolitre *.
En 1550, sous François I«r, le prix du setier étant de 3 livres 1 sou G deniers , et le marc d’argent fin s’appelant 13 livres tournois, l’hcctalilrc de froment sc faisait payer 731 grains d’argent pur.
' Dupré de Saint-Ma or. Essai sur les Monnaies.
• Tandis que l'hectolitre i>èse l6o livre» poids de marc, le setier en pèse a4o. Le rapport entre ces deux mesures est , à très peu de chose près, comme deux à trois.
s Le prix moyen de l'hectolitre de froment, relevé sur les mercuriales du marché de Roye en Picardie, depuis les années 179G à 1S16, eu retranchant les drux année* de plus grande cherté et les deux de plus grande abondance, est de 16 fraucs 20 centimes.
Le prix moyeu du même hectolitre, à la halle de Paris, de i8oi à 1819, en retrauchaut de même les deux plu» fortes et les deux plus faibles années , est do 19 francs 79 centimes.
Le prix moyen du mémeliectol. pour toute la France, pendant les années 1799a 18 10, extrait d'un rapport du
En 1610, année de la mort d’IIenri IV, le prix commun du blé élant de 8 livres 1 sou 9 deniers, et le marc d’argent à 22 livres tournois, l’hectolitre de froment valait autant que 1130 grains d'argent.
En 1640, le prix du seticr étant de 12 livres 10 sous, et le marc d’argent fin à 30 livres tournois, l'hectolitre valait 1280 grains d’argent.
En 1789, le prix commun du seticr de blé étant, suivant Lavoisier, de 24 livres tournois, et le marc d’argent fin à 54 livres 19 sous, l'hectolitre valait 1342 grains d’argent.
Enfin, h l'époque où nous sommes, en supposant le prix commun du blé froment à 19 francs l'hectolitre }, nous trouvons qu’un hectolitre vaut autant que 1610 grains d’argent fin.
Ainsi, en récapitulant, et pour rapprocher la valeur de l’argent aux différentes époques que j’ai désignées, nous trouvons que la même quantité de blé première qualité, c’est-à-dire, cctto quantité que nous nommons actuellement un hec~ toliire y s’échangeait contre une quantité d’argent fin qui était de :
grains
dans l’antiquité.
dito
sous Charlemagne.
dito
sous Charles VU , roi de France, vers l’année 1450.
dito
en 1514.
dito
en 1530.
dito
eu 1610.
dito
en 1640.
dito
en 1789.
dito
en 1820 4.
Il semblerait
donc que l’argent, à partir du
temps d'Alexandre, a graduellement augmenté de valeur jusque vers le temps de Charles VU et de la pucelie d’Orléans. Celte époque est celle où l’on a donné le moins de grains d'argent fin, pour avoir un hectolitre ou cent litres de froment. A partir de cette époque , on a commencé à en donner un peu plus; et, sauf les oscillations qui nous échappent, à cause du peu d’exactitude qu’on a mis à
ministre de l’intérieur, du i5 juillet i8ii, e»tde 19 fr. 8a c.
La Picardie étant de toutes le» provinces de Franco celle où le blé est à plus bas prix, et d'un autre rété, le» approvisionne tuen» des armées ayant pu à Paris et dan.» quelques provinces, maintenir le blé à un prix un -peu plus élevé qu'eu temps ordinaire, je ne pense pas m'éloigner beaucoup de la vérité en estimant son taux ordinaire k 19 francs, cc qui fait revenir le pain à 3 sous 1/4 la livre.
4 J'aurais pu réduire en mesure métrique la quantité d’argent spécifiée eu grains poids de marc, et en donner l'équivalent en grammes; mais c'aurait été une réduction de plus à faire et elle aurait été superflue , puisqu’en ce cas-ci l'information consiste uniquement dans le rapport que le» nombre» ont entre eux.
DE LA VALEUR DES MÉTAUX PRÉCIEUX , ETC
noos conserver le prix courant des blés et les différences de prix d'un lieu à l’autre, la quantité d’argent offerte pour avoir une même quautité de blé, a constamment augmenté jusqu'à nos jours.
En corrigeant les unes par les autres les données plus ou moins imparfaites qu’il a été possible de recueillir sur le prix en argent du blé antérieurement à la découverte du Nouveau-Monde, nous pouvons les réduire à une donnée commune de 268 grains d’argent fin pour un hectolitre de froment. Il en faut donner aujourd’hui six fois autant; d’où nous pouvons conclure que la valeur propre de l’argent a décliné dans la proportion de six à un
Le rapport de valeur entre l’argent et l’or ne parait pas avoir beaucoup varié des temps anciens jusqu'aux nôtres; c’est-à-dire qu’il était alors dans la proportion d’un a quinze. Garnier le prouve, selon moi, d’une manière satisfaisante dans son Histoire de» Monnaie» *. Nous pouvons conséquemment conclure, sans craindre de nous écarter beaucoup de la vérité, qu’une ouce d’or valait alors autant que six onces à présent.
Il ne parait pas que la valeur des métaux précieux ait sensiblement décliné depuis le règne de Louis XIII jusque vers l’an 1760; mais depuis cette année le prix du blé, sauf les variations accidentelles, a beaucoup haussé. Peut-être une parLie de cette hausse est-elle réelle et dépend-elle d’une demande plus forte, effet d’une population et d'une richesse croissantes; cependant je crois qu’elle est principalement due à la diminution de la valeur des métaux précieux; car elle se manifeste sur beaucoup d’autres objets, et peut-être sur tous les objets dont les procédés de fabrication n’ont pas été perfectionnés dans le même espace de temps J. Non-seulement le prix en argent des blés s'élève encore dans ce moment; mais nous avons déjà eu occasion de remarquer que celui des baux et des fermages s’élève également. Tous ceux qui sont à portée de voir conclure beaucoup de marches de biens-fonds, comme les notaires, remarquent qu’il y a peu de changcmens de propriétaire et de renouvellement de bail, sans qu'il y ait augmentation de prix. Les vendeurs d’immeubles font va-
1 Garnier, qui a fait de» recherches fort étendues sur le» monnaies des anciens, arrive au même résultat par des calculs différens. Voyez son Histoire des Monnaies ^ tome 11 , page 355.
Daus les premières éditions de mon Traité d’Économie politique, j’avais cru pouvoir établir que l’argent avait baissé dans le rapport seulement de 4 à i. Le nouveau résultat que j’annonce, tient d'abord au choix des nouvelles données que j’ai prises et qui me semblent meilleures ; et de plus à ee que j’avais pour type de la valeur du blé dan* les temps modernes, sa valeur moyenne en 1789, faute de données plus récentes, et
loir en faveur de leurs biens, que leurs baux n’ont pas été renouvelés depuis long-temps; et par conséquent, disent-ils, qu'ils sont susceptibles d'augmentation.
Je sais qu’une partie de cette augmentation peut être mise sur le compte des progrès de la culture et des capitaux répandus sur les fonds de terre. Quand on fait produire à la terre sans la laisser reposer et qu'on en lire des produits plus abondans, meilleurs, et plus variés; quand de nouvelles valeurs capitales, comme des granges, des bergeries, sont répandues en bonifications sur le sol, je sais que le fermier peut en payer un plus fort loyer; avec tout cela, il me semble que les terres les moins améliorées se louent plus chèrement que vers le milieu du dix-huitième siècle. On dira que c’est parce que les produits sc vendent plus cher: j’en conviens; et c’est ce qui concourt à prouver que l’argent baisse de valeur depuis cette époque. Si la population, l'industrie et la richesse du monde ne s’accroissaient pas rapidement, la valeur de l'argent déclinerait plus vite encore qu’elle ne fait.
Toutefois il ne faut pas que nous nous imaginions que l’abondance plus grande de l'argent comparée avec le besoin que l'on en a, soit la seule cause de la hausse des prix. Les choses peuvent elles-mêmes, ou plusieurs d’entre elles, devenir réellement plus chères ; et alors leur acquisition coûterait plus d’argent, quand même la valeur de l’argent n'aurait pas décliué; ou les paierait avec du fer, qu’il faudrait donner une plus grande quantité de fer pour les avoir. On les paierait par le sacrifice d’une partie de son temps, qu’il faudrait donner un plus grand nombre de journées de travail pour acquérir ces mêmes choses. A mesure qu’un pays se peuple et se cultive, le bois, la viande, le gibier, et les produits qui résultent de ceux-là, comme le cuir, la laine, les poils et fourrures, les produits qu’on ne peut obtenir qu’en brûlant du bois ou du charbon de bois, renchérissent véritablement, parce que les frais de production de ces pro<lui(s-là sont plus considérables.
Représentez-vous un pays encore peu peuple et
quoique son prix en argent ait considérablement haussé depuis cette époque.
* Tome I, page t c 4 , et tome II, pages 8a et suivantes. Voyez aussi les notes ajoutées à sa traduction de Smith , édition de i8ai, tome V, pages 63a et 649.
1 Voyez ci-contre un document que j’extrais d’un papier officiel : ( Napoléon avait rétabli et accru tous les impôts de l'ancien régime. On peut supposer que les fermiers qu’on avait consultés pour les prix , ont pu, par mécontentement, exagérer un peu la différence ; car les prix n’ont pas, ce semble, augmenté depuis.)
