DES BILLETS DE CONFIANCE

un

pied que de l’argent comptant, il faut qu'ils soient remboursables à vue, car autrement l'escompte et la prime d’assurance que voudraient retenir ceux à qui on les offrirait, ôteraient quelque chose à leur valeur, et ils ne circuleraient pas sur le même pied que la monnaie. Mais du momeut qu’ils sont un engagement contracté par une compagnie dont le public connaît les affaires et les ressources, et que d'ailleurs ils sont payés k bureau ouvert, ils suppléent h la monnaie, et remplacent un instrument coûteux, lorsque sa matière a une valeur propre, par un instrument qui n’a qu’une valeur d’emprunt fondée sur la confiance.

Vous voyez là-dedans, messieurs, le principe des compagnies de commerce qui deviennent des banque* de circulation. C’est le nom que leur donne Smith, probablement parce qu’elles émettent un papier qui sert à la circulation des valeurs; c’està-dire, à faire passer les marchandises d'une main dans une autre par des échanges. Ce n’est point là un papier-monnaie qui ne représente rien puisqu’il ne donne droit à aucun remboursement ce sont des billets de confiance, car c’est volontairement qu’on les reçoit; c’est en vertu delà confiance qu’on accorde aux promesses de la compagnie qui s’est obligée à les rcmlxmrscr.

Les banques de circulation ont quelques avantages qu’il est bon d’apprécier à leur juste valeur; car sur ces avantages très réels, on a souvent bâti des spéculations exagérées qui ont causé la ruine d’une multitude de citoyens. Il est à désirer que l’usage qu’on peut faire des bonnes choses soit tellement connu, que chacun aperçoive aisément où commence l’abus.

Si leurs billets de confiance peuvent remplacer complètement la monnaie métallique, il est évident qu’une banque de circulation augmente véritablement la somme des richesses nationales; car dans ce cas la richesse métallique devenant superflue comme agent de la circulation, et conservant néanmoins uuc valeur propre, devient une valeur disponible, et peut servir à d’autres usages. Mais comment s’opère celte substitution? Quelles en sont les bornes? Quelles classes de la société font leur profit de l’intérêt des nouveaux fonds ajoutés aux capitaux de la nation? Voilà des questions dont la solution intéresse les nations et les particuliers.

A mesure qu'une banque met scs billets dans la circulation, et que le public consent à les recevoir sur le même pied que la monnaie métallique , le nombre des unités monétaires augmente, et cette augmentation eu fait nécessairement baisser la

1 Ceux qui créèrent le» assignats de France, on 1790, prétendirent bien leur donner un gage en les admettant en paiement de» domaines nationaux. Mai* comme ils le» déprécièrent en les multipliant, et qu’il fallait par suite

valeur. Cet effet est inévitable , et nous en avons vu les raisons *. La monnaie métallique partage avec les billets de banque cette légère dépréciation qui n’a pas lieu de même dans l’étranger, car là le nombre des unités monétaires n’a pas augmenté. Or, en vertu de cette loi qui veut que les choses passent des lieux où elles valent moins, aux lieux où elles valent plus, une partie du numéraire métallique est exportée, et cette exportation amène des retours. Les personnes qui font la spéculation d’envoyer des monnaies métalliques dans l’étranger, après les y avoir vendues, ou les avoir employées à des achats de marchandises, ont soin de se faire adresser l’équivalent de leurs achats. Ce sont là des richesses réelles, des valeurs ajoutées à nos capitaux, des valeurs sur lesquelles peut s’exercer notre industrie, et que notre industrie rétablit à mesure qu’elle les consomme, pour fournir des avances à une production nouvelle. Nous avons des capitaux de plus , et la valeur capitale qui servait auparavant aux besoins de notre circulation, n’est pas moindre, puisqu’elle est remplacée chez nous par un signe représentatif qui en tient lieu parfaitement.

Il ne faut pourtant pas qu'on s’imagine que la valeur retirée de la somme des monnaies et ajoutée à la somme des capitaux-marchandises, égale la somme des billets en émission. Ceux-ci ne représentent la monnaie, qu’autant qu’on est toujours en mesure de les payer à bureau ouvert; et pour cela , la banque est obligée de garder dans ses coffres , et par conséquent de retirer de la circulation, une somme quelconque de numéraire. Si, par supposition, elle met dans la circulation pour cent millions de billets, elle retirera peutêtre 40 millions d’espèces qu’elle mettra en réserve pour faire face aux rcmhoursemens qui pourraient lui être éventuellement demandés. Or, si elle ajoute à la quantité de monnaie en circulation, 100 millions, et si elle en retire 40 de la circulation , c’cst comme si elle en ajoutait seulement 00.

Nous devons à présent désirer de savoir quelle classe de la société jouit de l’usage de ce nouveau capital.

Ce ne sont pas les négocians qui exportent les monnaies métalliques. Avant de les exporter ils les ont acquises, ils en ont donné la valeur à ceux qui les leur ont cédées. C'est la banque; c’est la compagnie qui a acquis ries valeurs réelles au prix d’un billet qui ne lui coûte rien, ou peu de chose, et qui en touche les intérêts comme si ce capital était composé d’objets matériels pourvus d’une valeur intrinsèque. Il faut considérer cette com-

en donner une somme illimitée en paiement des biens nationaux qu'on achetait, ils n’axaient en réalité point de gage déterminé.

* Chap. 8 de cette 3e partie, page 187.

ET DES BANQUES DE CIRCULATION

pngnie comme empruntent des monnaies métalliques à tous ceux qui veulent bien recevoir en place un signe représentatif qui leur servira tout autant. Nais comment cct emprunt est-il accompli? Au profit de qui se fait-il? C’est ce que nous allons examiner.

La compagnie de la banque ne va pas chez un négociant pour lui dire : f'ous ares de l'argent dans votre caisse .• donncs-le- moi , et prenez en sa place mes billets. Nais elle lui dit : Vous ores un effet de commerce gui n’est pas échu; je l’escompterai; je retiendrai un intérêt pour le temps qui s'écoulera jusqu’à son échéance , et en place de votre effet, vous aurez mes billets au porteur qui valent de l’argent comptant.

Le ncgociaut souscrit à ce marché qui équivaut à uue operation par laquelle il recevrait de la banque des écus, et les lui prêterait sur-le-champ sans intérêt, parce qu’il peutse servir des billeLs de la banque comme si c’étaient des écus.

Il fait ensuite passer dans scs achats les billets de la banque; et quand sou vendeur cousent à les recevoir, c'est celui-ci qui à son tour prèle à la banque; il lui prêle les écus qu'il serait eu droit d’aller recevoir et qu’il veut bien laisser entre ses mains. Lorsque les billets passent à un troisième individu, c’est alors cc dernier qui sc substitue au précédent pour prêter à son tour à la banque , sans intérêts, l’argent laissé entre scs mains; et pourquoi consent-il à le prêter sans intérêts? C’est parce que si au lieu de billets il avait reçu des espèces, ces espèces ne lui rapporteraient point d’intérêts non plus.

En résultat ce sont les porteurs successifs des billets, qui prêtent à la banque une portion oisive de leurs capitaux ; et celle-ci leur donne pour gage de cc prêt, ses billets dont ils sc servent entre eux comme de monnaie.

Une partie des billets vient journellement sc faire rembourser, mais uue autre partie est journellement versée dans la circulation ; d'où il suit qu'il reste habituellement dans la circulation, uue somme de billets proportionnée tout à la fois et à l’étendue du district où les billets oui cours, et à l’importance des échanges qui s’y fout, et à la confiance que l'on a dans le remboursement à vue des billets. L'un ou l’autre de ces motifs venant à diminuer, la quantité des billets en circulation diminue. Il en revient plus à la caisse que

' Les billets de la banque d’Angleterre circulent à la ▼érité assez loiu de Londres, où se trouve la seule caisse qui soit rigoureusement tenue de les rembourser; mais c’est en raison de la vaste et prompte correspondance qui se trouve entre les banques de province, et celle de Londres. Les premières donnent volontiers en échange des billets de la bauque d’Angleterre, leurs propres billets qui dans chaque province font l'office de monnaie.

la caisse n’en émet ; et si la caisse cherche à augmenter ses émissions, un plus grand nombre de billets se présentent pour être remboursés. Une banque sage, dans une circonstance semblable, borne clic -même ses émissions; car un grand nombre de remboursemeus demandés portent une atteinte à son crédit.

Le district où Tou fait usage des billets de confiance, ne s’étend jamais, du moins chez nous, bien loin du lieu où la caisse est ouverte pour les remboursemens. On en conçoit la roison : un billet ne peut être reçu volontairement que dans les endroits où, non-seulement on peut réaliser du moment que l’on a la moindre inquiétude sur sa solidité , mais où l'on peut le changer contre les fraclions du monnaie dont on peut avoir besoin. L’entrepreneur qui construit pour moi un bâtiment, ne consentira à recevoir de moi un billet de mille francs, qu’autant qu’il est en son pouvoir de le changer aussitôt contre des écus, pour le distribuer à scs fournisseurs ou à scs ouvriers

C'est cc qui fait que les billets de la banque de France ne circulent couramment qu’à Paris; et il ne reste jamais dans la circulation que la somme que les besoins de Paris peuvent absorber en billets de mille et de cinq cents francs. Si la bauque émettait des billets d'une moins forte somme , ils pourraient être employés dons des transactions qui se font actuellement avec des écus; la circulation dès-lors en absorberait une plus forte somme *.

La compagnie de la banque jouit de l’intérêt de la somme des billets en circulatiou, en déduisant toutefois de cette somme, celle tles espèces qu’elle est obligée de tenir en réserve pour subvenir aux remboursemens éventuels; car elle doit toujours être préparée à exécuter cc remboursement du moment qu’on le lui demande. Je dis qu’elle jouit de l’intérêt des billets en circulation, parce que ces billets sont représentés par des lettres de change qui sont dans son porte-feuille, qu’elle a achetées avec ses billets, et qui portent intérêt, puisqu’on les acquérant, elle a déduit l’escompte. C'est là cc qui fait son profit.

Si cc n’est pas le public qui jouit des intérêts du nouveau capital qui résulte de l'usage des billets de confiance, on demande en quoi cousiste l’avantage qu’il y trouve? Le voici. Il peut, grâce aux billets, escompter à la banque des lettres de change à terme. Une avance procure un profit

* Le* monnaies de papier qui ont un cours, je ne dirai pas forci (car on u'est pas forcé de vendre sa marchandise contre une monnaie de papier), mais dont on se sert quand on n’en a pas d’autre, sont reçues loin du lieu qui les met en circulatiou. Ce n’est pa* la possibilité de les réaliser eu espèces qui les fait circuler; ou no pouvait pas mieux les réaliser à Londres qu’à Edimbourg.