CHAPITRE VIII

ORIGIXR DU SYSTEMS RÉGLEMENTAIRE.

Je vous ai prouvé, messieurs, que toute restriction qui n’est pas nécessaire pour protéger les droits d’autrui, est un attentat à la propriété. Nous devons maintenant être curieux d’observer Reflet qui en résulte par rapport à la richesse générale et particulière.

Avant l’afiranchissemcnt des communes, qui eut lieu en France et dans presque toute l’Europe entre les années 1100 et 1200 de noire ère, il n’y avait point de grandes villes, et surtout point de cites commercantes et industrieuses. Tout ce qui n’était pas noble ou prêtre, était serf; et les serfs ne pouvaient à leur gré, aller ni venir, sc marier, ni commercer, ni disposer de leurs biens. Us exerçaient quelques métiers sous le bon plaisir de leurs seigneurs, qui les soumettaient à des exactions et à des avanies multipliées.

Aussi l’industrie des villes n’excédait- elle pas celle de nos plus médians villages, où l'on voit çà et là un maréchal ferrant, un boucher, un tisserand, un tanneur, etc. 11 n’y avait véritablement de manufactures et de maisons de commerce, que dans les républiques d'Italie et dans l’empire grec, qui n’était pas encore devenu la proie des Ottomans. Les objets que le commerce seul pouvait procurer, étaient colportés par des juifs et des marchands forains, souvent rançonnés par les nobles sur les terres desquels ils étaient obliges de passer.

Mais lorsque les villes curent racheté ou conquis la liberté personnelle de leurs ha bi tans, et se furent mises sous la protection de l’autorité royale pour sc soustraire aux vexations féodales, la propriété s’y trouvant plus assurée, les arts de l'industrie, et par suite le commerce de détail, y firent «le grands progrès. Les loires diminuèrent d'importance; mais les boutiques et les magasins se remplirent; on amassa quelques capitaux; on forma des ateliers; on put entreprendre des pré-

parations qui exigeaient du temps et des avances. Les hommes qui exerçaient la même profession, réunis par un intérêt commun, s'assemblèrent et s’entendirent, soit pour présenter une résistance plus efficace aux vexations du pouvoir, soit pour envoyer des députés au conseil de la commune.

Jusque-là rien de mieux. Les confédérés sc proposaient un but légitime : celui «le protéger mutuellement leurs travaux, et de s’en assurer les fruits. Mais peu à peu les corporations en vinrent à faire sanctionner par l’autorité des statuts par lesquels on défendait à qui que ce lut d’exercer la même profession, s’il ne faisait partie de la communauté; et l'autorité, en conférant cc privilège, sc ménagea les moyens d’exercer son influence sur la communauté, et s’en servit même quelquefois pour réprimer les entreprises de la noblesse et du clergé. Les mêmes privilèges furent successivement réclamés et accordés aux différentes professions dont l’ensemble comprenait presque toute l’industrie des villes. Chaque profession formait un corps de métier qui élisait ses syndics ou officiers , quelquefois même le prévùt des marchands ou maire; la ville appelait cela scs privilèges, et elle en faisait jurer le maintien par les princes auxquels elle se soumettait.

Telle fut l'origine des corporations ou jurandes à l’aide «lesquelles on est parvenu , presque partout en Europe, à surcharger l’industrie d’une foule «l’entraves qui subsistent encore eu beaucoup d’endroits, et qui sont vivement défendues soit par les gens qui fondent leur succès sur le monopole , soit par ceux qu’anime une ccrlaiuc prédilection pour les institutions anciennes et pour les abus <]ui ne sont préjudiciables qu’au public.