CHAPITRE XVI

CES P R ÊC A PT 10 NS Qo'lt FAUT AVOIR AVANT c'ÔTRR I-KS PROHIBITIONS.

La solidité des raisons que je vous ai exposées, messieurs, pour repousser le système exclusif, ne doit pas engager à le proscrire intempestivement et sans précautions. Les relations commerciales entre les nations se sont établies et ont acquis de la consistance, sous l’empire d’une législation vicieuse, semblables à ces arbres qui ont pris leur croissance au milieu des anfractuosités d’un roc ou d'un mur, et qui ont vieilli avec leur difformité. On les ferait mourir en voulant les re dresser. Nous sommes entres, nous nous sommes avancés dans de fausses routes, déterminés par la politique et la législation du temps. Cette législation ne pourrait être changée subitement, sans froisser beaucoup d’intéréts.

Si, par exemple, chez nous, l'importation des fontes de fer, à bas prix et d’excellentes qualités, était hautement favorable à nos arts et à nos consommateurs; si cette importation favorisait l’emploi du fer, de ce métal si supérieur à l’or par son utilité, jusqu’à l’introduire dans une foule d’usages qui le réclament, la société en recueillerait de fort grands avantages; mais d’un autre côté, cette importation entraînerait la destruction de presque toutes nos grosses forges, auxquelles des capitaux considérables ont été consacrés. Ce n’est pas tout : des hommes qui sont forces d’abandonner une industrie, même lorsqu’il s’en ouvre beaucoup d'autres plus avantageuses, ne perdent pas seulement la majeure partie de leurs capitaux ; ils perdent le temps qu'ils ont consacré à leur établissement et leur expérience acquise, qui sont des capitaux aussi. Le maître et l’ouvrier redeviennent des apprentis s’ils sont obligés de recommencer une autre carrière.

Le législateur ne peut pas traiter avec légèreté de pareils intérêts; et s'il adopte une législation plus conforme à la prospérité générale et aux lumières de notre époque , ce ne doit être qu'avec réserve, en suivant des gradations, et en appelant le temps à son secours. Ne considérez donc