VUE GÉNÉRALE DES SOURCES DE «OS RETENDS

Les quatre premières parties de ce Cours ont été consacrées à étudier la nature des richesses, la manière dont elles sont produites, l’action de l’industrie, la nature des instrumens dont clic se sert, et l'inÜuencc qu’exercent sur la production, les circonstances où se trouve la société.

Nous avons vu que les individus dont se composent les nations, sc distinguent par diverses capacités productives.

Les uns ont des facultés industrielles, c’est-àdire des connaissances , des talens , du jugement, l’aptitude au travail de l’esprit, ou au travail du corps.

Les autres sc présentent avec des instrumens propres à l’industrie, tels que des capitaux, des fonds de terre.

Ces facultés industrielles, ces capitaux, ces terres, sont les fonds d’où sortent tous les revenus de leurs possesseurs. C’est la manière dont les revenus produits sont distribués, ce sont les lois qui déterminent la portion de revenu que chacun obtient naturellement dans cette distribution, qui vont être maintenant l’objet de notre étude.

Nous avons vu que les fonds, aussi long-temps qu’ils demeurent oisifs, ne concourent point à la production, ne donnent point de revenus. L’homme qui a le plus de forces, s'il se tient les bras croises , ne produit rien ; un champ qui reste en friche, ne produit rien, ou du moins ne produit rien qui ait une valeur; un capital qui dort au fond d’un coffre, ne produit rien. Mais du moment que l’homme veut tirer parti de sa force ou de ses talens , le propriétaire foncier de sa terre , le capitaliste de son capital , le service qu'ils en obtiennent, et que nous avons nommé un service produc -

tifj forme leur revenu ; et ils vivent de ce revenu eu l’échangeant contre les divers objets de leur consommation.

Cet échange s’opère comme la plupart des échanges , en donnant d’abord le service rendu contre de l’argent, et en donnant ensuite l’argent qu'on en a tiré, contre les choses que l’on veut consommer.

Ainsi quand je loue un champ qui m’appartient, je vends à un fermier le service que ce champ peut rendre dans le courant d’une année. Je peux me servir pour mon entretien de l’argent que m’a payé mon fermier; mais ce n’en est pas moins le service du champ qui est mon premier revenu. Le fermier a tiré du blé de ce service foucier ; ce blé a été changé contre de l’argent; je change cet argent contre des provisions, des habits, etc.; mais c’est toujours la même portion de revenu, la même valeur qui n’a fait que changer de forme, et dont la première origine est dans le service rendu par un fonds de terre qui m’appartient.

De même, l’homme qui prête son capital et qui en tire un intérêt, vend le service que ce capital est capable de rendre. Il échange cusuitc cet argent contre des objets de consommation ; mais la source de celte valeur est toujours dans le service rendu par son capital , qui est le fonds d’où ce service est sorti.

L’ouvrier qui s’est loué pour un jour, pour un an, a de même vendu le service que pouvaient rendre, pendant cet espace de temps, scs bras ou les facultés de son esprit; il a ensuite échangé l’argent de son salaire contre des alimens; mais depuis l'iustant où scs services qui ont eu une valeur quelconque, puisqu’on les a payés, sont sortis de scs facultés corporelles ou intellectuelles, cette valeur a composé un revenu qui s’est montré sous différentes formes, jusqu’au moment où il a été consomme pour l’entretien de l’ouvrier.

MÉCANISME DE LA DISTRIBUTION DES REVENUS

Les services que sont capables de rendre nos fonds productifs, sont ainsi la source primitive de tous nos revenus.

Quand nous faisons valoir nous-mêmes notre fonds, nous n’eu vendons pas le service, niais nous l'échangeons contre le produit qui en résulte. Quand je laboure mon champ, et qu’à la suite des diverses façons qu’il a reçues, ce champ m’a donné du blé, une portion de ce blé est une valeur obtenue en échange des services rendus par le sol; une autre portion du même blé est une valeur obtenue en échauffe de mon travail. Si je vends mon blé, ces mêmes services productifs qui avaient été transformes en blé, se trouvent maintenant transformés en argent; ils le seront bientôt en objets de consommation ; et ce sera toujours le même revenu sous différentes formes.

Ce u’est donc pas la forme matérielle, la substance sous laquelle se montre le revenu, qui en fait un revenu; c’est l'origine de cette valeur qui la constitue telle; c’est la circonstance d’être sortie d’un fonds productif, quelle que soit la substance où elle se trouve attachée. Et cette valeur est toujours un revenu, jusqu’au moment où elle est consommée improductivement par son propriétaire, époque où elle n’est plus rien; ou bien jusqu’au momeut où son propriétaire la consacre à une consommation reproductive; époque où elle change de nature, où elle devient un capital, cl se perpétue par la reproduction.

Le moment n’est point encore venu où nous devons nous occuper spécialement de ces deux genres de consommation. Nous nous attachons seulement ici à reconnaître la marche des revenus, c’est-àdire des valeurs nouvellement créées, depuis leur origine jusqu’au moment où elles parviennent à leur consommateur.

Une explication est ici nécessaire. Un produit est une chose unique, et beaucoup de personnes ont concouru à sa production: duquel de ccs producteurs doit-il être la propriété? Appartiendrat-il au propriétaire du fonds de terre qui a été sa première origine? au capitaliste dont les fonds ont permis qu’on s’en occupât? aux travailleurs dont les mains l’ont façonné?

On peut citer quelques produits qui n’ont qu’un seul producteur, et dont par conséquent la valeur n’est point partagée; ils sont en petit nombre et n'ont aucune importance. Il y a dans les montagnes de Suisse des bergers qui, pour occuper leurs loisirs, sculptent à la pointe de leur couteau des figures en bois qu’ils vont vendre dans les villes et qui servent de jouets aux cnians. On rencontre quelquefois des gens de la campagne qui vont oliranl de maisons en maisons, des pièces de gibier qu’ils prennent dans des pièges ou tuent à la eliassc : voilà des produits dont la valeur tout entière sc distribue à leur unique producteur. Mais

la plupart, je dirais volontiers la totalité des pro duits de la société, sont loin d’étre dans ce cas. S’il fallait partager entre tous leurs producteurs, une montre de poche, un vase de porcelaine, un livre, un habit, ils cesseraient d’exister, ou du moins leur valeur serait réduite à rien.

Il faut donc que celte valeur soit distribuée à tous ceux qui ont concouru à sa création, et qu'elle soit même distribuée aux propriétaires des fonds productifs en proportion de l’importance de leur coopération, sans que la valeur du produit en soit altérée. Le mécanisme de cette distribution est un de ces phénomènes qui n’attirent pas notre attention, parce que nous le voyons trop souvent. Il vaut pourtant la peine d’être remarqué, et vous allez, messieurs, en avoir l’analyse.